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桃花沟北靠连绵险峻的龙行山岭，那是天然的屏障，保证村人不会后背受敌。

今晚便是村南的一户人家丢了鸡，两个贼人分别抓走两只，一路往南窜去。

失主家的爷们已经追出去了，后面陆续跟着闻讯而来帮忙的乡亲们，虽然人多势众，但能否追上贼人还要看跑得够不够快。

村里地势高低错落，大多数人都是沿着弯曲的村路往外冲，佟贵则仗着对地势的熟悉，直接从高处的坎一跃而下。萧缜紧随其后，因为抄短路，两人住得远却赶在了村人堆的前头，最先追上已经气喘吁吁的失主父子。

父亲郑大成四十多岁，唯一还活着的小儿子郑腾才十六，瘦瘦高高没几两肉，喘得比他爹还厉害。

郑大成一边追一边往后望，认出壮牛似的佟贵，他急着往前指路：“阿贵快点，叔家的鸡就靠你了！”

佟贵、萧缜如两股风自父子俩一侧穿梭而过。

郑大成快要绝望的心又升起希望，战乱过后家里好不容易又攒了一点积蓄，养窝鸡留着过年多卖钱，一共才九只，今晚竟被贼人偷了快一半，真追不回来，家里媳妇得哭死。

“爹，阿贵哥旁边的那人是谁？”郑腾一手捂着发疼的胸口，好奇问道。

郑大成：“阿满家男人吧，今天夫妻俩回门，白天我远远望见一眼，长得比阿贵还高。”

前面萧缜已经发现了两个贼人的身影，追的人累，跑的人也累，何况手里还抓着扑腾挣扎的两只鸡。

距离约莫三十丈，偷鸡贼忌惮后面的追兵，突然一个往东南方向跑了，另一个奔向西南。

萧缜朝佟贵比个手势，分头去追：“小心他们身上有刀。”

佟贵神色一凛。

一盏茶的功夫后，东南这边的贼人因为萧缜的快速逼近自乱阵脚，慌慌张张地竟踩进一处洼陷，整个人直接朝前扑去。这也是个狠人，摔成这样手居然没松，依然紧紧地抓着两只鸡的翅膀。

就在贼人手肘撑地试图爬起来的时候，萧缜及时而至，一脚踩上贼人弓起来的后背。

贼人惨叫一声，重新趴回地面，攥了一路的手终于松了。

两只鸡咯咯地扑腾起来，萧缜抢先抓起它们，免得跑进荒山还是叫郑家失财。

远处传来一声惨叫，另一个贼也被佟贵抓获。

萧缜一手抓着两只鸡，一手将疼得爬不起来的贼人浑身检查一遍，确定没有凶器，便单手拎着对方的后颈领子，将人提到进村主路上，与佟贵汇合。

“这只鸡不行了。”用脚踩着贼人，佟贵很是可惜地将左手的鸡放在地上，那鸡立即歪倒过去，脖子软绵绵地贴着地，都是被贼人勒出来的。

萧缜审视二贼，见他们都是消瘦身形，头发乱如野草，衣衫褴褛，问：“你们是流民，还是逃兵？”

一个贼人仰起头，哭丧着脸道：“这位爷，我们是西边过来的流民，家里先是遭遇战乱再是闹灾，实在饿得不行了才干出这种事，求大爷放我们一条生路，我们保证再也不会作乱，真的！”

佟贵冷笑，但凡做坏事被抓的，都能说出一段悲惨身世。

自己可怜就能去偷盗别人了？世人都这么想，岂不早就乱了套？

“等着跟官老爷去求饶吧！”佟贵又踹了对方一脚。

萧缜扫眼远处黑黢黢的野树林，再次开口：“西边受灾，难道就你们两个流民？”

“哪能啊，路上一波波的都是流民，我们俩听说城里难进，又不敢挑大村下手，才往这边来了。”

佟贵更生气了：“还不敢挑大村，我们小村就好欺负了是不是？”

二贼都被他踹得连声哀嚎。

萧缜沉默地看着。

过了一阵，郑大成父子俩终于带着一帮子乡亲赶过来了，见到偷鸡贼群情激愤，你一拳我一脚，要不是里正拦着，险些把人打死。

“丧天良的，这鸡还没长成你们也下得去手，白搭了我一只鸡啊！”

发现一只鸡已经快没气了，郑大成坐到地上哭嚎起来。

山里人一文钱恨不得掰成两半花，辛辛苦苦养的禽畜死了，心疼不输死了亲人。

里正劝道：“行了，大半夜的先回家吧，把这两人绑起来，明早再商量如何处置他们。”

佟贵将郑大成扶了起来，其他人联手将俩贼绑得严严实实，只留两条腿走路。

往回走了一段路，郑大成冷静下来，将那只半死不活的鸡塞到佟贵手里：“阿贵，贼是你们郎舅俩帮我抓到的，这鸡你们拿回去炖了吧，算我们的一点心意，别的叔也没有能拿出手的了。”

佟贵不可能要，但妹夫也出力了，他看向萧缜。

萧缜按下郑大成送鸡的手，道：“现在世道乱，谁家都有可能闹贼，大家一个村住着，出了这种事就该齐心协力对外，为的是整个村的安宁，不图这些报酬，叔再说客气话，那就是看不起我们。”

佟贵：“对对对，大家伙半夜跑出来只为抓贼，谁也没惦记别的，对不对？”

乡亲们都高声应着“对”。

郑大成眼眶一酸，滚下两行热泪，说心里话，一家人瘦骨嶙峋的都没杀过鸡吃肉，他确实舍不得外送。

一群人快走到村头时，有人高兴地大喊道：“抓到贼啦！大家伙都踏实睡吧！”

寂静的深夜，洪亮的嗓音传遍了小小的桃花沟。

佟穗与父母弟弟守在堂屋，方便盯着前后两院，都听见了随风飘过来的声音。

一家四口不约而同地松了口气。

周青看看女儿一直握在手里的弓箭，笑道：“收起来吧，我跟你爹在这儿等他们，你们俩回被窝躺着去。”

佟善：“我也要等。”他想听抓贼的过程。

佟穗刚要附和，忽然记起搭在窗户上的褥子，耳垂顿时一阵发热：“我，我先去放弓。”

她快速回了西屋，收褥子时暗暗庆幸方才大家都惦记着抓贼，又是半夜，谁也没有往窗户这边张望。

里正家住在佟家前面，隔了两条街。

萧缜、佟贵与里正父子同行了一段路。

里正年纪大了，还算擅长接人待物，跟萧缜并肩而行，替郑家又谢了一遍这位村里的新姑爷。

萧缜：“您不用客气，现在我倒是担心另一件事，方才听那两个贼人说从西边来了不少流民，今日有人盯上桃花沟，日后说不定还会有人寻过来。”

里正摸了摸下巴处稀疏的山羊胡，面露愁容：“萧二爷能想到这层，可有什么提防的法子？还请指点老夫一二。”

萧缜：“您老叫我萧二就是。换个村子我可能也没有好对策，但桃花沟占据地利，北面是大山，东面有险崖，西边隔了一条山涧便是丘陵，无论村里乡亲还是外人进出都只能走村南那条路，既如此，不如在村头路边搭个能防风避雨的棚子，每晚安排两人轮流值守。”

里正大喜：“好办法啊，到时候在棚子外面挂盏灯，贼人知道有人守着，可能直接打了退堂鼓。”

萧缜：“人少可行，人多了未必管用。”

里正苦笑：“人多便成匪了，到时就听天由命吧，就算打不过，有人预警我们也能逃几个进山。”

前方就是里正家，两伙人行礼道别。

佟贵这时才佩服道：“二爷，你真不愧是打过六年仗的，脑子就是比我们好使。”

萧缜：“你是个好猎手，无论设伏、防范应该都不差，只是以前没想过将狩猎的经验用在其他事情上，多来几次就行了。”

佟贵：“真的？”

萧缜：“嗯。”

佟贵憨憨一笑。

到了佟家这边，发现宋家父子居然站在隔壁门口，不知是一直没进去，还是才出来要打听消息。

宋澜：“抓到贼了？有几个？”

佟贵见萧缜没有开口的意思，兴高采烈地讲了一番。

宋知时得知真是萧缜抓到的贼人，暗暗握拳。

宋澜笑着又夸了萧缜一番，稀奇问道：“可知贼人是何身份？桃花沟地处偏僻，也不知他们如何找来的。”

依然是佟贵作答，才说完流民的事，萧缜忽然道：“岳父岳母还在家里等消息，还请先生恕我们失陪。”

宋澜：“应该的，快去吧。”

佟家那边很快就传来了关门声。

宋知时不悦道：“偷鸡贼而已，父亲为何如此上心？平白被人嫌弃耽误时间。”

宋澜神色凝重：“若是流民，便不可能只有这一波。”

宋知时左耳进右耳出，心思早不在这件事上了，目光阴郁地盯着佟家院子，一想到佟穗已经嫁了那人为妻，宋知时的胸膛便如火烧一般，长夜不熄。

佟有余、周青夫妻暂时没想宋澜那么多，知道是侄子女婿抓到的贼，夫妻俩都很骄傲，然后就催小辈们各去睡觉。

佟穗跟着萧缜回了西屋。

萧缜洗洗手，扫眼打开的那扇大窗，问她：“褥子何时收的？”

佟穗偏头，闷声道：“反正没人瞧见。”

萧缜看看又恼又羞的姑娘，再看看她靠着的炕边，转身将擦手的巾子搭上洗漱架。

被贼这么一闹，佟穗睡意全无，平躺着，悄悄将视线往另一边炕头斜，发现他也是平躺的姿势。

“怕了？”萧缜侧头看过来。

佟穗重新看向窗户，顿了顿道：“还好，就是我们这边很少闹贼。”

贼都往富裕的地方去，傻子才来这穷山沟，只有战乱的时候才走到哪祸害哪。

萧缜再没接话，他在想明天的回程，恐怕不会像来时那么太平。

吃早饭的时候，萧缜给佟有余夫妻讲了流民的事，提醒他们做好随时应对变故的准备。

佟有余眉头紧锁，周青想得开：“兵匪都经历过了，流民有何可怕的，人少了全村一起上，人多了就往山里跑。”

当然，她并非没把女婿的话放在心上，而是劝说丈夫不必忧虑过重惶恐度日。

佟有余重重地叹了口气。

佟贵见妹妹端着碗半晌没动，笑着拿筷子另一头点过来：“你只管安心跟二爷回去，家里有我呢。”

佟穗扯扯嘴角。

饭后，佟穗陪母亲收拾碗筷，萧缜随着佟有余叔侄前往里正家，看看里正打算如何处置那两个偷鸡贼。

里正昨晚都没怎么睡。

桃花沟离县城太远了，专门派人把偷鸡贼扭送到官府纯属白折腾，什么好处也捞不到。揍两贼一顿再把他们放了，还怕他们怀恨在心伺机报复，正所谓光脚的不怕穿鞋的，人到末路啥事都做的出来。直接杀了？偷鸡而已，不至于那么狠。

里正辗转反侧，最后决定召集村人一起拿主意。

萧缜等人过来时，里正的儿子也鸣起了锣。

这下子，全村的男女老少都聚了过来，包括佟穗母女，宋澜父子也丢下学生们来围观。

里正站在门外的空地，将他的为难说了出来。

两个被五花大绑的流民哭得一脸泪，跪在地上朝乡亲们磕头，求一条活路。

最省事的办法是将二人送去官府，可送官一来没有赏钱二来路途太远，路上可能还会遇到危险，村民谁也不愿意跑。

嗡嗡的议论声中，一个头发灰白的干瘦老头走了出来，挑选货物似的围着二人转了一圈，捏捏胳膊捏捏腿，最后指着其中稍微强壮点的那个道：“我的亲人都死了，就剩我一个，家里还有四亩地，我是干不动了，你要是想踏踏实实过日子，我就收你为义子，你勤恳种地养活咱俩，尽心尽力为我养老送终，等我死后，那四亩地都归你，倘若你心生歹意让我死于非命，乡亲们自会将你扭送官府，为我报仇。”

被他选中的流民听了这番话，热泪上涌，当场朝老者砰砰磕了几个响头：“爹！以后您就是我亲爹，我若有半点不孝顺您的念头，就叫我被雷劈死，被水淹死，不得好死！”

有屋子住，有田地营生，谁还想当流民！

老者请里正帮忙立个字据，只要他的死因有任何蹊跷，此人都别想继承他的房屋与田地。

里正写字据的时候，另一个流民看到希望，希冀地求其他村民也收留他，他做牛做马都可以。

半晌，一个眼神麻木的三旬女子走到他面前，愿意收此人为赘婿，同样有条件立字据的那种。

乡亲们立即炸开了锅，有人唾骂女子，有人高声反对。

佟穗认得那女子，是个死了丈夫的寡妇，姓刘。有次佟穗往山里逃，回头查看追兵的情况时，瞥见更远的地方，刘氏被一个士兵扛到肩膀上冲进了旁边的院子。

山沟沟里的村民就真的个个淳朴吗？

至少佟穗就听见有妇人背后议论刘氏，有男人聚在一起对刘氏作侮辱之言。

就在义愤填膺的乡亲们快要用口水将刘氏淹没，刘氏的婆婆拄着拐杖走到儿媳身边，冷眼扫视那些村人：“怎么，怕她有个名正言顺的男人，以后你们欺负她就不方便了？都给我闭嘴吧，这是我们家的私事，轮不到你们指手画脚！”

男人没几个好东西，可在这乱世，家里没有男人，只会被人越发肆无忌惮地欺压，大白天就敢摸进来偷窃。

最终，里正也为刘氏立了招赘婿的字据，给那流民列了数条规矩。

解决了此事，里正将萧缜拉到身边，由衷地夸了一顿。

村民们也都觉得萧缜那办法好，这俩流民是没办法才收留的，其余的最好还是震慑得他们不敢靠近为上。

萧缜简单地说了两句场面话便跟着岳父一家离开了。

宋澜看着那道挺拔背影，后知后觉地意识到，他当真不该小瞧任何乡野百姓。