第一章 村居
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源国四面环水，国中河流密布，百姓大多临水而居，国内运输以水路为主。
辛村，是源国边境一个村庄。住着百十来户人家。村子里有座大宅院，坐北朝南，北面靠着一处荒山，南面是条河，四面竹林环绕。
据说这宅子的主人中了科举，举家迁到了京城，只留下两个老仆看管宅院。
两人很少在村中露面，倒是经常划着自家的竹筏去镇上置办吃穿用度。若是遇到搭船的村民，会顺路捎带上二三人。
他俩划的竹筏比摆渡人快了一倍，分文不收，颇受村民青睐！
那条河好似村里的分界线，村民在河的另一边生活，很少有人到宅子这边来！
三年前，宅子里住进了三个人，说是主人家的公子身体不好，来此静养。
一同来的还有一位老嬷嬷和不满三周的小儿。
自从来了这三人，宅子这边热闹了许多！嬷嬷喜欢带着小儿到村中寻妇人们闲聊，也会邀村妇来宅子里做客。
嬷嬷说公子行动不便，不喜热闹，在后院静养，莫要打扰。
村里只有富裕的人家才有几件间瓦房，妇人们怎能不乐意到这样的大宅院里开开眼界！况且嬷嬷招待他们的吃食、点心都很可口。
前院跟寻常人家的院子差不多大，被打理得得井井有条。勇伯种了好多蔬菜、几棵大枣树，养了十几只鸡、鸭！
两个老仆为了方便照顾公子住在后院，前院只住着嬷嬷和小孩。
前后院用饭不在一处，两个老仆做好饭食，送到前院。嬷嬷每天除了做做针线，就是陪孩子玩，很是清闲自在！
小孩用过晨食，就去后院给公子请安。公子会教他识字、背书。半个时辰下来，公子乏了，老仆魏忠、魏勇带他去练功！
之后，小孩一天也见不到公子。
吃过午食，小孩睡一会儿。醒了，嬷嬷带他到河边或是村子里玩。
嬷嬷从不离开他的身边，跟村里人说他是主人家的远房亲戚，因家里孩子多，寄养在此，也可给少爷逗个趣！
背地里，嬷嬷不知多少回怜爱地抱着睡着的他，自言自语道，“小竹子，你这可怜的娃啊！”
小竹子不知道自己怎么可怜了，嬷嬷带他去村子里，跟他一样大的孩子烧火做饭的有，背着弟弟妹妹喂鸡喂鸭的有，他们身上的衣服是旧的，嬷嬷带去的糖糕，他们吃得可香了！
他经常穿新衣，只要想吃，糖糕每天都会有，嬷嬷带他到别人家做客，别人一口一个小公子的叫着，生怕自己家的娃冲撞了他。
嬷嬷从不让他离开视线，也不让他和村里的孩子打打闹闹，只能和孩子们一起弹弹溜球、歘石子。
天热的时候，他想和村里的孩子去河里摸鱼，将裤腿挽到膝上、光着脚站在河水里，多么凉爽啊！嬷嬷却不允，为此，小竹子郁闷了好几天！
不过，忠伯会带着嬷嬷和他去镇子里玩儿，留勇伯陪着公子。这让村里的孩子很眼热，他们一年也去不了镇子一、两次！
小竹子可以经常坐着竹筏去，次数多了，他学会了划竹筏，就是人小力气小，在忠伯看护下，装模作样地撑一会儿筏子，权当玩耍！
镇上比村子热闹多了，无论小竹子看上的或想吃的东西有多费银子，忠伯都会顺着他的意思买来。以前，他还小，对此并不太在意。
有一次去村里田婶子家玩的时候，田婶子和嬷嬷说起米涨价了，十文钱才可买一斤。可他喜欢吃的尚香斋的点心，最贵的要四十文一斤，忠伯从不嫌贵，每次去镇子上都要称上几斤！
村里的人家平日里以自家种番薯、南瓜做主食，不能经常吃到米饭，尚香斋的点心也就在年节时买上一斤两斤，打打牙祭而已！
小竹子知道家中银钱宽裕，只是不知道这钱财如何得来的！村民们靠着地里的收成来过活，可是，自家也不种地啊！
小竹子觉得村子里的孩子都比他可怜！
田婶子家的小儿子冬子比小竹子大两岁，经常和小竹子一起玩。有一次，冬子好奇地问，“你见过爹娘吗？他们来看过你吗？”
本来小竹子没有想过爹娘是什么样子，冬子一问，他才觉得自己和别的孩子不同。
忠伯、勇伯、嬷嬷对他都很疼爱，却不像田婶子对冬子，隐隐有些恭敬，他们之间似主非主、似仆又非仆。
公子除了给他讲讲功课，教他练字，便没有太多的交流。
有时，看着冬子跟田婶子撒娇耍赖，娘俩亲密的样子他很羡慕。回家问嬷嬷，“嬷嬷，我爹娘长得什么样子？为什么不来看看我呢！”
“这里离你爹娘住的地方远，等你再大些，他们会来接你回去的！”她再不肯多说什么了。
又过了两年，小竹子问，“嬷嬷，多大才可以回家呢？就算爹娘不便来看我，书信为何也没有一封呢？”
嬷嬷看着眼前的人儿，已经八岁了，眼里都是认真。随便编个由头，怕不能糊弄过去了，她叹口气，“竹儿，路途太远了，送信不是件容易的事情啊！”
小竹子不信嬷嬷的话，冬子大姐嫁到邻村，出嫁那天田婶子哭得伤心极了，还经常搭竹筏去看望大女儿。就算离得远，爹娘要是惦念他，也会来看看他吧！
也许爹娘已经遗弃他了，嬷嬷不忍伤他的心。
从此，他再没问过嬷嬷。
这两年，嬷嬷带他到村子里走动少了，说他长大了，要专心读书习武，不要贪玩！
公子布置的功课越来越多，后院有个书阁，小竹子一天有大半天耗在那里。看书累了，练几趟拳之后在那里打坐调息！
这样一来宅子里的人和村民的往来就少多了，只有田婶子和冬子经常来串门。
冬子生得魁梧，性情憨厚，忠伯见了很喜欢，教小竹子练功的时候，也会教教冬子，冬子是唯一可以进到后院的外人！
田婶子是个明白人，告诫冬子不许随意进出后院，不要扰了公子养病。
冬子虽憨厚，但是个有眼力劲儿的孩子，只有和小竹子练功时才会去后院！