第103章 含冤受杖责
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第二天五更，破晓前的黑暗里，单雄信和一众朋友们在义桑村的寂静中醒来，他们要赶在第一缕晨光之前启程前往齐州。四十里的路程，在日出前就走了二十多里路。
再有二十里路就要进城了，这时候已经有人上来主动迎接他们了。这些人并不是秦叔宝安排的，而是齐州城中开客栈的老板雇佣的拉客经纪人。这些年轻后生们对于生意上的事却了如指掌。他们热情地招呼着，有的忙着推销手中的各种货物：粮食物资、绸缎布匹等各色货物，有的直接就热情的要接过仆人们手中的行李，一阵混乱的场面中带着热闹的生活气息。
单雄信骑在马上，镇定地指挥着众人：“别乱扯，我们有老地方去的，西门外鞭杖行贾家店，就是我们的老相识。”原来，贾润甫开的鞭杖行，是雄信以前经常贩卖马匹的地方，他们之间的交情非同一般。
话音刚落，贾家的两个年轻后生立刻认出了单员外，其中一个立刻前去引导行李：“哎呀，原来是单爷，小的就是贾家店来的了。” 雄信也不客气，淡定的说道：“你们一个引导行李带路慢慢走着，另一个速去通报你家主人。”另一个后生得令后飞快地跑回家中去向贾润甫通报。
贾润甫本就是秦叔宝的好友，一大早就起来在书房里准备礼物，正在细心地开列礼单，准备明日去给秦母拜寿。一个后生快步走了进来说道：“启禀老爷，潞州的单爷，同一、二十位老爷，都到齐州了，随后就来我们店里了！”
当听到单二哥和朋友已经到达时，贾润甫笑了：“单二哥和其他朋友们，今天就赶到了齐州了？想必也是为了明日给秦伯母拜寿来的，少不得今天就由我替叔宝做了这个东道吧！” 又对下人安排道：“你们先把这礼物准备好，我们不能单独去拜寿了，朋友们来了，就得大家明日一起去了！这个规矩还是要懂得！”
他知道朋友的到来不仅仅是为了庆祝，也是为了表达对叔宝的认可和敬意。所以立刻吩咐厨下准备好早餐，让客人们在奔波后可以先填饱肚子。他又特意让人进城购买新鲜果品和精致的菜肴，准备丰盛的正席。他希望每个人都能在这里找到家的感觉，享受欢乐。
他还叫来了吹鼓手，要让这个日子更加热闹、更加壮观。他换上了整洁的衣服，出门亲自迎接这些远道而来的朋友。这时候单雄信和一众朋友们已经走进了繁华的街市，他们都下了马步行前进，车辆和马匹紧随其后。贾润甫已经早早的在大街的入口等候他们了。单雄信客气地让其他朋友先行，自己则跟在最后面，大家进入了三重门，来到了大厅。
仆人们在后面忙碌地将车辆上的行李搬进客房，马儿也被安置在槽头上，享受着美味的饲料。这些马儿都是千里挑一的好马，每一匹都需要一间宽敞的马房。幸亏这里是贾润甫的家，才能够容纳下这么多的大家伙。
在大厅里，朋友们铺上拜毡，互相叙旧、彼此问候。那些素未谋面的人也由共同的朋友之间介绍，互相表达着对彼此的关心。大家坐下来，边品茶边聊天。
这时候唯独单雄信却有些不耐烦，他迫不及待地叫道：“贾润甫，要不你今天就赶快派人去把叔宝请到府上来吧，让我们先见见面。否则，明天我们这么多人突然拜访，他这个做主人都来不及准备这么多人的酒食，到时候不是反而唐突了？”
贾润甫一听，楞了一下，就想了：“今天又是个双日，叔宝肯定正忙于处理响马的事情，府中还有比较呢！他是个重情重义的人，如果这个时候他知道雄信他们都来了，肯定会放下公事来相会。可是，我又怎么好意思请他呢？我不知道他有这件事，去请他也就罢了，我知道他有这件事，又现在去请他，那不是让他难做吗？”
他想了想，心里有些犹豫，然后只能含糊地回答到：“嗯，诸位都来了，我这就派人去通知他，他知道了一定会很开心的。”他又匆忙转向其他人，说道：“各位，单二哥刚才一到这里，就叫小弟我立刻派人去请秦大哥了，他应该很快就会到了，请你先请歇息，吃好喝好。”
贾润甫之所以这么说，是因为他担心朋友们吃过饭后会去街市上玩耍，不先说好，万一他们哪个问起了街坊邻居，问出了叔宝的事情，反而会让大家更尴尬，甚至闹出大事情来都是有可能的。他希望通过说秦大哥即将到来，让大家都安心等待，享受美酒佳肴，不要惹出什么事情来。
在贾润甫的豪华宴席上，宾客们畅饮欢笑，但他们来拜访的主人秦叔宝却不在其中。自从那天，他被齐州府的捕快们七嘴八舌的套上了关系，牵扯进了这响马的案子，就是无尽的受累和精神折磨。
虽然樊建威是认为他身手不凡、交友广泛，由他出马足以胜任捉贼的差事，并无心加害于他。但是要知道叔宝虽然在马背上挥舞长枪，刀光剑影中少有敌手，但是说到侦探追踪，他的能力就很平淡无奇了。
在这个没有天理的世界里，如果是有些人为了交差搪塞，可能就会随便抓两个嫌疑不明的人来作为替罪羊，屈打成招交差了事了。可秦叔宝这个人又做不出这样的事情来，他宁愿与大家一样，就这样共同承担着这同比结果的处罚。
樊建威想到这一切，心里十分过意不去。他想要为秦琼推脱掉本来就与他无关的任务，可是现在刘刺史却是一个人都不可能放走的。除非有人愿意代替他赔偿这笔赃款，或许刘刺史会心情大好，从而把这件事了了，不再追究。
可这批人谁也拿不出这三千两银子啊？这到了时间就要去州府里定期比较了，其实就是到时间去挨板子的。今天又是到了时限的日子，叔宝跟其他的几十个人都进了州府衙门。刘知府这段时间为了这事也恼火的很，升堂审案都没有什么心情，都快大中午的才开了府门。秦琼带着众人一见开门就进了府，一到了仪门，就看到几个州府衙役扛着两捆竹片一起跟了进去，仪门随后“吱呀”就应声关上了！
刘刺史正襟危坐，一上来劈头盖脸的就问叔宝：“秦琼，这几日你们事情办得怎么样了？响马可有线索了？”秦琼只能低着头，低沉的声音回答道：“大人，还是没有线索，响马至今没有踪迹可寻！”
府衙外人群熙攘，嘈杂的声音如同煮沸的开水。刘刺史坐在堂上，面色如同烧红的铁，他的眼睛里闪烁着怒火，声音里带着不容置疑的威严。
“几个月的时间，连两个盗贼都抓不到？！”他的声音如同滚动的雷霆，怒气冲冲地质问着，“显然你们是私分了赃物，故意在这里拖延时间，想让我来为你们的疏忽买单！”
他不容分说，拔出签子便要打人。府衙的大门里外，亲戚、朋友、邻居，纷纷赶来，大门内外，人头攒动，拥挤不堪。
他这打人，可是不简单的泄愤，随便抽几个打打就算了的，而是人人都要挨打，等所有人都受刑完毕，才一起释放。五十四人，每人三十板，直到太阳西沉，才打完。大门一开，外面等待的亲友们，纷纷哭喊着迎了上来。有的人是被搀扶着出来的，有的人是被背着出来的。
大门外，受过刑罚的捕快和家眷们三五成群结伴，有的去店铺中疗伤，有的急忙想回家去喝酒暖身子。只有叔宝，他与众不同，他的身体如同钢筋铁骨，即使是被打，也能把腿伸一伸，竹片就会震裂，行刑的人搞不好都会虎口皆裂。
只是叔宝并不想让衙役们太难堪，所以一直控制了内心的怒气，让他们打。不过虽然皮肤被打破了，但却不能伤不到他的筋骨。
出了府衙，叔宝自己掩藏好杖疮。心中充满了不屈和坚韧，他就像一部鼓吹，白昼里喧哗，而冤恨，却在黄昏时分，化作了泪水。