第7章 寿礼故作镇静
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“你们兄妹真好性格，出这么大事情还有心思玩笑？要是别家急得在那里跳墙哩！”陈家太太半嗔地皱皱眉头。
“有什么可担心？”寿礼摆摆手：“太太不知道，这土匪头子是和我们家交过手的。”说着看了一眼仲礼，见他有些脸红。
“上次被我们略施小计捉去县里大牢，现在跑出来还想讹人报复，这回必定不能便宜了他！而且有三弟这样的战将坐镇，还怕小泥鳅翻了江不成么？”
仲礼见他这样说，心里很感激大哥，点点头说：“维护地方治安本就是我们的职责，义不容辞！
就是别家出事也一样，况且这回还祸及到周家六家亲戚，附近村镇也多少被害。鸡飞狗跳、民生不宁，怎么能安心过活呢？
更令人担心的是这股匪徒打着‘杀富济贫’的旗号，有消息说他们还自称红军的独立大队。
虽然这是放屁的话，但假如真与赤匪同流合污，那么三河原周边只怕从此无太平了。
所以我立即赶来，是要快刀斩乱麻，在他们没有进一步行动前清除病灶且不留后患！”
“善哉！”陈家太太念了声，又担心道：“不过人在他们手里，这动刀枪地干起来，不会有什么差池吧？”
“母亲先别担心，”陈述元说：“大哥和三哥到这里就是要商议个妥善的办法。你且先去照顾厨房里吧，等会儿议完了，我要请大家尝尝陈家厨子拿手的好菜呢！”
“好、好，那你们商量，我去忙。”陈家太太说完带着丫头出去了，屋里气氛紧张起来，其实有哪个不会为受劫持的亲属担忧呢？
“这件事，我的考虑是文、武兼行。既要将人质救回，且不能放了土匪逃脱。
三弟来了甚好，我们大家一起商量看看有什么好办法来妥善解决此事。”寿礼先开口打破了寂静说道。
“行军布阵小弟略知些皮毛，不过和匪帮打交道当是另种说法。”仲礼思索着回答，他说话的态度和过去截然不同，让敬姑娘大为惊奇。
“按大哥的意思，我已经派侦察排的两个班化装去马店。他们会分成若干小组，先查探周围匪情，包括对手的人数、装备、住址等等。
另一个排随后出发，迟一、两天和先头部队会合，也是化装潜入，带三挺机关枪、一门迫击炮准备剿匪时使用。
和我同来的骑兵班，为免人注意留在孙家寨住下了。身边只有几名传令兵、马弁和小四子，共五个人。
我是这样想，马店周围能藏身的无碍乎长山、徐山和安山。长山和徐山地方都不大，狭长，没有险要，我估计占山为王的话肯定要选山高林密的安山为好。
所以侦察的弟兄主要分布在从马店进入安山所必经的谢店、张井、小杨浦，还有一组到南坡的大吴庄去，那里是离安山最近的村子。
如果山上有匪徒，百姓不可能不知道些情况。他们最可能藏身的地方该是主峰弥陀山。这山西、南两面落差大，比较陡。
据说只有东、北两条路可以到山顶。山上本有座弥陀寺，以往和尚都是走东边。寺院的后门通北坡，有条不易发现的小道可以去后面的观音台。”
寿礼听得呆了，不解地问：“三弟，你怎么知道得这样清楚？莫非以前去过？”
仲礼得意地笑了，一刹那又现出以往那副骄傲的样子来，但他马上收敛并笑着解释：“我哪有功夫跑那里去闲逛？
不过兵马先行需要情报消息，恰好我部下里有几个当地出身的弟兄讲得清清楚楚，这次我把他们也带来了。知己知彼定能取胜而还！”说完端起茶杯低头吃茶。
“咦，真个是不一样啦！”敬姑娘惊奇地叫起来：“等回家让人瞧瞧，怕三嫂都不敢认你了呢！”
“四妹拿我玩笑，且小心被人看出行藏，半路上的媒人又被追回去！”
“呸！真是不当好人心！”敬姑娘站起身就走，被陈少爷拉住，劝道：“一句玩笑，人家还没恼自己怎么倒禁不住了？”
说得她哑口无言，又想听他们继续议下去，便做出负气的样子嘟起嘴来背身站着。逗得仲礼哈哈大笑。
“喂、喂，老三，你接着说，你打算怎么办？听上去这山似乎不易攻打？”寿礼有意转移大家注意力，便催促着问他。
“唔，是有几分不易。”仲礼擦着眼角回答：
“我估计那厮在后山—就是观音台—上边还有座小寨，主峰出事他就可以往那边溜，兔子打洞两头方便。观音台上原来修有尼姑庵，这厮想必可以利用。”
“现在关键是弄清楚他们的情况，否则咱们在这里再怎么也想不出好办法来。”寿礼吸口气，眉毛拧在一处道。
“老爷，我觉得咱们该尽快动身到马店去。那边离得近，既便于发号施令，而且还能尽快得到消息。”坐在靠近门口末手的卢虎建议说。
“卢师傅说得对！”仲礼点点头：“这是打过仗的人。不过咱临走要订个章程，下一步怎么做，怎么才能周密仔细不露马脚。”
“对、对。”寿礼表示赞同：“我临来嘱咐过警察所的老曹，他会集结周边村庄的保安队防堵，以免匪徒窜进三河原捣乱。
另外梁二今晚会带他那个班到高塘来找我们，这样咱们的力量就很不小了。”
“我看这样吧，”仲礼看看大家说：“高塘就是我们的兵站和供给点，所有信息的传递都通过这里。
咱们分成两路，大哥明日一早去马店和他们谈判，争取时间。这是明的。我今夜出发，带队到张沟村北小燕儿山上集结。
我手下有个弟兄家就住那一带。这样可以避开土匪的耳目，免得惊动他们。这是暗的一路。如何？”
“好，就这样办。”寿礼同意，转向陈少爷：“我们到马店住在旅店，有消息就通过吴掌柜告诉小七，他们再设法传递给我，也免得把你家也扯进里头去。”
“您想得周到，就这么办。”陈少爷感激地点头同意：“那么我写个条子，让七先生带上去见老吴。”
仲礼将门外的七猴子喊进来，问他：“都听见没？”猴子点头没吱声，只羡慕地盯着那支手枪。
“那你辛苦些，拿了条子今晚就和我一起走，先一步投到吴掌柜那里去。记着，传递消息的时候要避开人的耳目。搞不好镇上有土匪探子！”
“我记得了！”小七朗声答道。
初更过后，仲礼带上他的人先走，去和隐蔽在孙家寨的骑兵汇合，然后带领他们迅速往小燕儿山去了。
寿礼第二天早上从容不迫地用过早点才出发，刚出镇口就遇到蔡五福派回来送信的人，说管家已经和土匪交涉过，还上山探望了夫人们，交给陈天魁五百大洋并获得了三天延期的许可。
“土匪有多少人？住在哪个山上？”寿礼关心地问。
“听管家说约摸有个二、三十人，半数有枪。哪座山不清楚，因为是蒙着眼哩。不过，他看见院子里有扫地的尼姑。”来人答道。
“哦？”寿礼目光忽地跳了一下，想想仲礼的话，心里恍然明白些个。
点点头吩咐他回去把情形报告给刘先生并请他和周家联系，让那几家也先送部分赎金来，免得土匪见不到好处起急再做出对人质不利的事情。
来人答应着离开了，寿礼催促大家赶路。实际心里也没底，不知道下个时辰里会发生什么，或者有没有变故等等。只从紧闭的嘴巴和绷住的表情上看出他心里的紧张和忧虑。
和陈老爷猜想的一样，陈天魁并没把人质安排在主峰上而很狡猾地藏在观音台尼姑庵里，他特意分出三成兵力看守着内外以防意外。
尤其女眷，分别指定尼姑照顾。威胁说如果发生什么，比如人质寻了短见等等，就拿负责的尼姑杀掉。
他想用这种办法来确保安全，然后逼迫这些“送财童子”的家人乖乖地交出钱财为她们赎身。
还有个考虑是假如主峰上的老营被人家攻破，或官军打将上来，他可以带人从后门溜出去，逃向观音台。
那里虽然山没有主峰高，但是更陡峭，只有东南方向鲫鱼背上一条路可达，而且抢来的粮食、财物也大多运到了这里，守住路口就能抵挡几个月甚至半年的。
庵墙是用不规则的大石头垒砌而成，两侧抹泥，厚近三尺。只要没有火炮等重武器，任何武装对这里都束手无策。
陈天魁对自己的安排十分满意，但也不敢掉以轻心。“娘的，上次那么轻易就上了他们的当，这回无论如何要小心些才好！”他想。
刚开始几天里他派自己的二寨主陈水旺去守尼姑庵，这家伙自号“二郎神”，原先在徐山上落草，被陈天魁收容才一个多月，是个有名的花寇。
他不敢公开违抗陈天魁的禁令，所以没碰人质，但尼姑可就倒了霉。庵里原有五名女尼，除去一个年纪大的以外全被二郎神和他的手下糟蹋了。
这帮家伙竟不怕地狱天谴，公然地白日里聚众淫乐，在佛像前颠鸾倒凤。
后来三寨主知道这事报告给陈天魁要求他出面制止。陈天魁咬牙琢磨一会，劝道：
“老三，这小子就这德性，见女人走不得步子，拿他怎办？总比他把人质拖出来乱弄好吧，那咱造的孽更大啦！
这几家都是有名的豪门，他们的家眷被玷污了，官兵不想出面都不行。
所以咱睁只眼闭只眼，只要他不碰人质！你以为他是个什么东西？他可不像你、我是做过官兵的。
那无赖地道个土匪，咱不能要求太高。何况半数弟兄还是他带来的呢？忍忍吧。”
要没这二郎神加入，他力量便削弱大半，只有三、四个老弟兄，其他都是新招来的流浪汉和破落农民。
狡猾的陈水旺自然也了解这一点，在陈天魁面前尚且有恃无恐，更不把三寨主罗芳放在眼里。