第1章 渡口
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北宋年间，这一日，在临近寿州凤台县的一个内河渡口，人头攒叠，将近申时，不远处的河面上传来橹桨划水的欸乃声，一艘官船缓缓地靠了上来。船夫们刚放好跳板，就有几个人沿着跳板走下船来，正是刚从高塘湖回来的聂飞练、沈白、曼苏尔三人，以及凤台县的荀捕头和数名随从。
聂飞练下得船来，看到渡口的空地上，有人将新捕获的新鲜鱼虾等整齐摆放，就近等着客人前来挑选。那些鱼虾身上闪着鳞光，活蹦乱跳的，显是刚捕捞上来，十分新鲜，令人垂涎。
那边荀捕头亦不闲着，从船上牵下几匹马，邀飞练上马，同往县城而去。飞练谢了，接过缰绳，却不上马，而是问荀捕头道：“大人，这里哪来的这许多渔民，当年我离开时，却没有这番景象。”
荀捕头已年届中年，个头不高、容貌清癯、颏下短髯，历经数位县令，如今才做上了捕头，闻言笑道：“难怪聂捕快不知，这也是近两年来的事。只因本县靠近湖海，又有河流沟通，本来渔货甚多，可就是没人捕捞。就在两年多前，县里新开了一家酒楼，名叫来宾楼，经营各色河鲜海鲜，就连已故的伍县令，都是他们的座上宾，你看到的这些新鲜水产，多半是要卖给他们的。本来水产不易贮存，只能就近卖掉，获利不多，可来宾楼却能够大量收购，这里面，着实有一个缘故……”
他正说得眉飞色舞，河那边却有人叫道：“小贼，往哪里逃，快抓住他！”
聂飞练听到有人在喊抓贼，自己身为捕快，就是管抓贼的，而且不分大小，职责所在，不能置身事外，于是对荀捕头道：“大人且慢讲，我们先过去看看！”
几个人循声来到河边，就见一艘货船正在渡口装货，地面上堆放着的是一个个尚未装上船的柳条箱子，不知道里面放的是何物。领头的是一个三十来岁的汉子，梭眉暴目、相貌凶恶，身上穿一件花花绿绿的袍服，青带缠腰，不伦不类，正将一个小男孩挟在腋下殴打。那男孩看上去也不过十岁上下的年纪，和曼苏尔相仿，鹑衣百结，显然是个穷苦人家的孩子，不哭也不叫，也不知道是活着还是已经被他打死了。
聂飞练尚未开口，她身后的沈白早已一个箭步冲了上去，也不多话，一伸手便抓住了那穿花衣服之人的手腕。那穿花衣服之人正打得起劲，忽觉手腕上一紧，这胳膊抬是抬得起来，只是无论如何都落不下去，甚感惊惋，于是抬头去看。只见眼前一张面孔，气宇轩昂、凛然有威，却是个生人，丝毫不惧，说道：“你是何人？这小贼偷了我的东西，我就是将他打死，那也是该当的，要你来强出什么头，可知道我是谁？”
沈白瞪着眼睛，另一只手不觉间就要去摸腰间的长剑，怒道：“我不知道你是谁，只知道大宋乃是有王法之地，《宋刑统》也早已颁行多年，他纵然有错，自有衙门来审理，你是什么狗东西，竟敢枉顾国法，下此狠手！”
“不错！”聂飞练从后面走上来，见那孩子可怜，心下不忍，叫来曼苏尔为他验伤。穿花衣服之人见对方人越来越多，气势却也馁了，一时语塞，将沈白推开，说道：“张口闭口大宋朝，这大宋朝难道是你家开的？”话刚说罢，便觉得刚才被沈白攥过的地方隐隐作痛，竟然有些抬不起来，暗自吃惊，心道：“哪来的蛮子，真是好大的力气！”
他这一句话却是说错了，这大宋朝当真是沈白家开的，只是此时他尚不知情而已。那边曼苏尔仔细查验了一番，抬头道：“是一些皮外伤，好在没有伤到筋骨，只是要好好休养，这几天不能再干活了！”说罢，狠狠地瞪了那汉子一眼，聂飞练暗道了一声万幸，蹲下来对孩子温言道：“你不要怕，他不敢再伤你，告诉我，你叫什么名字，究竟偷了他什么东西，我们这里有捕头大人，会为你作主的！”
那孩子头发乱蓬蓬如枯菅一般，头发下面的两只眼睛乌溜溜的却甚是灵动，过了一会儿，大着胆子说道：“我娘病了，爹爹出海还没回来，我就来拿……拿了这个。”他掀开衣服，众人定睛一看，只见他拼了命要拿的，其实不过是一条普通的咸鱼干而已。
曼苏尔见是此物，心中想到一事，忙问道：“你娘得的，可是瘿病（甲亢）？”
那孩子点头道：“大夫是这样说，可是我没钱买药，弟妹还小，只会哭，我就……”
原来当时官盐价贵，买卖私盐犯法，惩罚极重，因此普通穷苦人家多是淡食，实在想吃盐了，就用菜叶子薄薄地沾上一点食盐吃，也只是让嘴巴里略有点咸味罢了。如此一来，便易生出瘿病一类的疾病，曼苏尔精通医术，自然一猜就中，想来渡口柳条箱中所装之物，也都是咸鱼干一类的货物。
这时荀捕头也已赶到，只一眼就知道发生了什么事，直斥那穿花衣服的汉子道：“老昌，你这厮胆子是越来越大了，光天化日的，想闹出人命吗？可知道我要是迟来一步，你便要去衙门抵命！”
那老昌一见连荀捕头都来了，更是不敢多言，脖子一缩，嘟囔着道：“他自己都承认了，偷就是偷，口口声声说大宋朝有法纪，难道穷人家犯了法，便不算是犯法？”
“住口！”荀捕头斥道，转头又对聂飞练道，“好叫聂捕快得知，此人姓昌，是来宾楼管事的，与我却也相熟。方才我说到来宾楼收购水产，除了自家经营之外，其实大部分都做成了咸鱼，送至汴京、郑州等地贩卖，这件事，已故伍县令也是知道的。老昌为人鲁莽了些，在生意上倒还算守规矩，而且百姓愚昧，不知邦宪，一旦罚得轻了，个个都来偷，我们却也担当不起。”
聂飞练虽名为太子特使，可并没有正式任命，在品级上还低了荀捕头一筹，况且他说的本也没错，只好站了起来低头道：“是，是我太过意气用事，全凭捕头大人处置就是。”这句话既已说出，可心中却是十分难受。