第一章 红发少年
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四风村，位于大陆东部的人类王国——科瑞塔的王城西南角，这里不是什么历史悠久的传统村庄，生活在村里的居民大部分不以出产各种供给人们的食物而过活，而是依靠着村庄的地理位置在路过准备此地前往王城的商队身上获取利益，毕竟不是王城里的旅馆不是什么时间都会为这些远道而来的跑商准备空余的房间。
从村子的中心向北望去，便能直接看到那白洁的王城城墙，而墙的那边就是泰莫瑞亚大陆上最繁华的都市之一——科瑞塔王国如今的王城——神佑城。
奈何流年不利，自从年轻的女王即位以来，这几年天灾不断，人祸也是不曾停歇。王国南部的湖畔郡连年干旱，整整三年种下的粮食是颗粒无收。而西北的蛮角高原上，原本与人类相安无事的半人马部落突然发难，在五年前大量涌入王国境内四处劫掠，从前年起，王国便开始大幅扩军，王国境内只要是十六岁以上二十五岁以下的青年男性只要进入军队，那么其任职期间，家中无论多少人赋税全免，而且还有军队发放的富余粮饷。
四风村作为王城周边的直隶附属领地，承担着重要的王城防务工作，因此王国领袖——珍妮二世女王也将王城周边地区军队的选拔和训练都设在了村子东南边的要塞中。
……
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六月流火，哪怕是刚升起的旭日，也是相当的炙热。这才刚刚入夏就已经是这副模样，道路旁灌木丛中的蝉在接下来的两个月里估计是没有休息的时间了。
清晨的空气中满是着夏日的燥热，风轻轻一掀就能在干燥的道路上扬起纷飞的尘土。
暗红色的发丝垂耳，阳光透过头发就像映出朝霞般的颜色。微风中，少年略显稚嫩的脸上挂着朝阳般的笑容洋溢着年轻的活力，半身黑色的犀皮皮甲被太阳灼得发亮，还没彻底长开的肩膀上背扛着一个硕大的行囊以及一把与他身高不相称的长剑，可少年并没有想象中的疲惫，稳步的向前走去。
过了王城的引水渠，往前再走一小段路就到少年此行的目的地了。
从四风村的南门沿着大道一路走出去大约一公里就能看到鲑鱼溪，这条河流在此分流勾勒出了深邃陡峭的河谷，一条向着神佑城北方的白鲸湾奔涌而去，另一条则是逐渐放缓了流速，向南往着王国中部的坠鹰湖流去，而四风村和神佑城就被这两条支流环抱其中。
这可是难得的天然防御工事。
而就在河流分流的河道中，矗立着一座和四风村同时建成的黑色要塞——四风要塞。想要渡过鲑鱼溪，要塞城门的吊桥就是唯一的通路。一旦遭遇敌袭，便将吊桥收起，光是那数十米深的狭长河谷就能够抵御大部分的进攻。
要塞的建立并不是想象中那般历时多年的浩大工程，就是在一夜之间为了能够及时阻挡半人马的侵袭，王国召集了二十多位皇家术师，将要塞从河床上将拔地而起。就因为这要塞，就连鲑鱼溪的河道都被拓宽了几分，这几近垂直的河谷构造就是由此形成的。而通体漆黑的城墙并不是士兵们闲的没事刷的油漆，就是在魔法的影响下改变了其作为岩石的本质才会有现在这副模样-。
……
……
步行许久，少年总算是到了要塞，桥的一侧便是要塞那厚重的城门。
今天要塞前的景象倒是颇为壮观，面前的人流从要塞北门口到四风村南门，整整一公里的道路上排了整整三条长队。
少年放下背上沉重的行囊，踮着脚尖往远处张望，却仍没看到队伍的尾巴。
看来这一年一度的选兵效果还真是不错，可他也是来参加选兵的，照这么下去，自己得等到啥时候去。
“小伙子，你也是来应征入伍的？”
少年收回目光，队伍中的一名中年男子操着一口北境的鼻音，正热情地向他打着招呼。
少年见他年纪不小，估摸着有将近四十还来参加选兵，心里打量了一下，问道：“大叔，都大年纪了还来参军啊？让点机会给年轻人嘛。”
“唉，这也是没办法呀。我平时在家里种地，虽然日子过得清贫，但好歹一家人的温饱还是顾得上。今年年初，南边的好些个地方被那些蛮子给劫咯。为了筹粮救济南边的难民，新来的领主直接把王城附近的粮税调高了一倍，现在家里的余粮都被收走，我来这为的就是进军队讨份粮饷。”
这话听来，少年对农夫的遭遇也是深表同情，可要是从头排起，天知道要等到猴年马月，他对这次的选兵可是相当重视，还有件重要的事情等着他去解决。
“大叔，你等一下啊。”说着，少年从包裹中摸索着掏出了一只仍带着一丝血腥的兽角，递给了那农夫，“大叔，这是我前些天猎来的石皮蛮犀的犀角，拿到城里找个药馆或者到集市上把这个卖掉估计能有个几十金币，熬过今年应该不成问题，剩下的只能祈祷明年是个丰年了。”
农夫接过犀角，怔怔的看着少年重新整理好包裹后看向自己时才反应过来连忙脱下衬衣将犀角包的严严实实，嘴唇微颤着问道：“恩人呐，能告诉我您的名字吗？虽然将来也不定有报答您的机会，但知道您的名字至少我和我的家人每天都能为您祈祷。”
少年想了想，心里不忍拒绝，便说出了一个简短的名字:“莱茵。”
农夫得知了自己恩人的名字，满面欣喜地跑出队伍，向神佑城方向奔去。
莱茵也是微微一笑，提起行囊一脸平静地插入了队伍。
队伍中的其他人对于这个红发少年的作为甚是不解，花几十金币就为了插个队？这怕不是脑袋秀逗了。反而是刚刚农夫所述的遭遇让人们批判起了南方军队的懦弱与女王的无能。倒也是可笑，人总是在不明真相时，以自己个人的角度来揣测对于他们而言毫无意义的真相。
不过莱茵则静静地站在队伍没有参与讨论，可难免也会听到人们的只言片语，可得想来也是令人唏嘘。
千年以前，人类曾建立过统一大陆的庞大帝国，然而在众神历前三百年，星体交汇，异状丛生，伴随着龙族的崛起，古老的人类帝国被打的分崩离析，当时的人类文明几近灭亡。传说中，是六位神明的降世扭转了持续了近百年的颓势，并在随后的战争中他们带领着大陆上的各个种族们打败了巨龙们，并对整个龙族施以诫言封印使其陷入沉睡，这一战史称：龙眠。
而在战争结束后六位神明飞升，那一年就被定为众神历元年。在之后的历史中，原本在战争中支离破碎的人类帝国分裂成许多国家，其中最实力最强大的两个国家——阿斯特留和科瑞塔以大陆中央的西瓦山脉为界一东一西，分而治之。但在神历486年，大陆西北部的半兽人——“查尔”异军突起，阿斯特留王国在半兽人三大军团的强攻下覆灭了，仅有一小部分遗民向南方迁徙，在塞壬海的西海滨建立起了黑石堡作为血脉的延续。
而山脉另一端的科瑞塔则并没有遭受到严重的战乱，但从神历671年开始，与王国西北部的半人马部落冲突不断，双方僵持了三个世纪有余，而就在双方逐渐趋于和平之时，翡翠巨龙与不死巨龙的觉醒打破了平静。塞壬海上，双龙之战激起滔天巨浪，海啸肆虐，曾经位于东海之滨的王城——雄狮城遭受了池鱼之殃，半座城都被淹没在了茫茫大海之中。随后翡翠巨龙战败，科瑞塔举国北迁，各族为了消除巨龙的威胁临时组成联军。神历975年，第二次龙眠之战打响了。战争耗时五年，不死巨龙——伊弗再次陷入了沉睡，各族损失惨重，最严重的就属人类。
随后战争结束，上任女王逝世，当时继任的女王仅仅五岁，力排众议拒绝在原先领土的中心地带设置都城，而是向北迁都，建立了现在的神佑城。到如今神历996年，科瑞塔虽是休养生息了许久却也早已不复当年，现在甚至连半人马那些四脚蛮夷都能在王城脚下打秋风，然而女王作为统治者对此却也无可奈何。
至于王国的贵族们却是一副事不关己的模样，只要不影响他们的利益和权利那还有什么忧国忧民。这要是在王城边还好，要是在偏远点的领地这些半人马估计都能在城墙外横着走。
……
……
时至晌午，要塞的城门依旧紧闭。
天气燥热，在太阳下等了一个上午，大家的脸都是挂满了豆大的汗珠，还有不少体质较差的人甚至中暑晕了过去。不少人打起了退堂鼓，纷纷离开队列各回各家。方才还有千余人的长队，眼下已走了一大半。现在还能坚持的人多半都是心性坚定的人，只不过他们面前的报国之门却是迟迟不开。
现在剩下的人里大多年轻气盛，有的甚至直接在城门下叫骂起来。
人群中气氛愈发紧张，莱茵倒是毫不在意，他可没听说过选兵这种大事还能放鸽子的，不过烈日当头，正是中午，自己的肚子倒是在不停地叫唤，放下行囊，随意地往上一坐，从里面掏出一块跟焦炭一般的肉干就嚼了起来，口中发出的声响更是叫周围的人肚子直响。
又是半个小时过去了，城门仍旧紧闭，此时排队的人仅仅能站满吊桥。而此时的气氛倒是缓了下来，能等到现在的人，想来不是是心浮气躁之辈。
“开门！”
一声低沉的嗓音从城头传来，众人纷纷抬头看去，漆黑的城墙上正站着一个坚毅的身影！
打磨过的制式板甲在烈日下反射出刺眼的光，稍微细看，盔甲的边角缝隙中还残留着暗红色的血污，那人就仅仅是这样站着，也能感受到凛冽刺骨的杀气。暗银色的胸甲上雕刻着象征科瑞塔的荆棘花，而右肩的肩甲上的羽翼花纹象征着军阶，三片金色羽翼的浮雕代表着军队里的最高地位——总指挥官。剑眉星目，坚毅的面庞上刻着岁月的痕迹，哪怕是从神佑城路边随便拉来一个打酱油的三岁小孩都能一眼认出这个人是谁——一个曾拯救这个国家于危难之中的英雄——身为科瑞塔的军事领袖的萨罗·塔里根将军。
“还不错，能有个两三百人。都别傻站着，进来吧。”
伴随着铁链碰撞的声音，城门徐徐打开，队伍开动整齐的向要塞里走去。莱茵背起行囊正要走进城门，门内的守卫却拦住了他：“把行囊和剑放下，这里是要塞，不是旅馆!“
“好吧。”莱茵见状随手将行囊和佩剑递给了守卫。
守卫随手接过包裹，却不料这重量显然不是他能承受的，莱茵刚一放手便传出一身闷响，巨大的重量直接压得那名守卫倒在地上大气都不敢出。
“记得轻拿轻放，东西坏了可是要赔的。”
径直走入大门，莱茵四处张望着，心中不由得好奇：这天气，要塞里面倒是格外的凉爽。
细碎砂石铺成的校场中央放置着一个巨大的木台，一旁的架子上摆满了兵器。而远处，萨罗将军在已从城墙下来正在校场边上操练着士兵。
队伍缓缓前进，不远处的帐篷前，一名带着圆框眼镜略显斯文的军官正一个个询问着每个走过的人，不久便轮到了莱茵。
“姓名？”
“莱茵·斯特雷亚。”
“性别......男。年龄？”
“十七岁。”
“家住何处？”
“神佑城，萨尔区孤儿院。”
“你也是孤儿院的？”
等了一上午的莱茵此时也显得有些烦躁：“怎么？神佑城还有两家孤儿院？”
军官在名册上记录下人员信息后，指了指要塞中间的木台说道：“好了，现在你去那等着吧。”
也没说明理由，莱茵只好傻傻地走到木台前跟大家一起等待军官的下一步指示。
等待许久，等到前来参加选兵的人的信息都录入完毕，所有人聚在中央木台前。结束了对老兵的操练，萨罗将军走到台上，看着台下一张张年轻的面孔，脸上流露出了一丝喜悦：“很好，从现在开始你们就是光荣的科瑞塔王国军的一员了，不过选兵还没有结束，先前我将你们拒之门外是看你们参军的决心，现在我要看的是你们有没有在军队活下去的能力，而能力决定你们在军队里能有多高的军衔。等会以这个木台为擂台，上来的人将接受挑战，而每人只有一次机会，赢一场就是一等兵，赢两场就是下士，要是谁能赢到没人敢发起挑战，那么那人就是士官长，整个新兵队的队长，而且我会给予他一个能够成为‘守护者’的机会！”
此言一出，台下是一片哗然，不仅仅是惊讶于这丰厚的军衔奖励，更吸引人的是优胜者那个成为“守护者”的机会。
“守护者”并不是像称号或者荣誉这样的虚名，这是对于掌握了“守护魔法”的战士的一种别称，而“守护魔法”有别于一般的魔法。简单地说这只是对于强大精神力的一种另类的运用，像是使用精神力鼓舞同伴，以激励士气；或者是将精神力附于武器和防具之上已起到破除魔法带来的负面效果或者直接防御攻击性魔法的作用。
虽然比起真正能够使用魔法的“术师”，成为“守护者”的难度并不高，但像军队这种地方“守护者”的能力显然更加实用一些。
喧哗之中，莱茵的平静与周围的氛围格格不入。对于萨罗将军的许诺，他是没有丝毫的兴趣，今天来这儿，他只是来寻求一个人的消息。
“好了！告诉我，你们谁敢上来当第一个被挑战者？”