第47章 受人之托者忠人之事
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话说老魏、李显与小黄回来，青桐忙端详，李显骂道：“操他奶奶的，俺去了他家，见大门上了锁，打听左右邻居，说是见过姓曹的和一个年轻人回来过，不知怎的几天后却悄悄搬走了，也不知搬到哪里去了。唉，苏州那么大，也实在没处寻，再说，也不定跑到天涯海角了呢。”
大家听了，都忿忿的。
小黄又急得抓耳挠腮，不知如何洗白自己。
老魏说：“兄弟你别急，跟你跑这一趟，知道这事和你无关，你被他留在这里，也给耍了。”
青桐听了，说道：“我看曹师傅并不是这样的人，其中必有隐情，等着水落石出，才会真相大白。”
老魏说：“我的好舅爷，您就别做美梦了吧！不是我埋怨你，你这是引荐来了个什么人？他改造织机时，装得可好来；可一拿到银子，拍拍腚就跑了。你说，他拿了八百两银子去买机器，可回家干什么来？他回家看看老小也行，你说他悄悄搬走了干啥？哼，骗了银子，三十六计，走为上策，还不知到哪里享受去了呢！”
事实摆在面前，青桐也无言以对。
当晚，乔向廷又彻夜无眠，不几天的工夫人又变得干瘦干瘦的了。
青桐连日来一边为姐夫调换药方，一边帮他针灸，放松心神。
载德并春草和夏叶，因前一阵子家里不宁、父母不安，心里也都惴惴的，可除了围着爹爹递汤递水，却也不知如何安慰他，日子久了，一个个脸上也都看出消瘦来。舅舅来了之后，他仨一下找到了依靠，整天像尾巴一样跟着他。
乔向廷看出孩子们受到了惊吓，又见内弟的脸上也日渐消瘦了；又在不经意间，看到了墙上挂的那幅莲花图，他想起了温柔的依莲，心想：“只要有这些亲人在，损失些钱财也不算什么，大不了一切从头再来。”
他终于开始调适自己了，默默打算好了今后各种出路：田地没有了可以去租种别人家的土地，宅院没有了可以盖草房住……
乔向廷渐渐调适了身心，自嘲道：“唉，当初我想干作坊时，老父亲还说我忘了本分了。如今看来，该着我有这场厄运！好了，厄运过去了，破财免灾，以后谁也不要再提这件事了。等到了日子，我就去当铺里交割，咱们从哪里来，还都回哪里去罢了。”
小黄听了，感动地说：“东家大人有大量，我今后跟定您了。我师傅造了个织布机，我从今也苦思冥想，替东家造一个纺纱机，一下纺出几十个锭子，比洋人的差不多少！”
乔向廷慈爱地看着小黄，说道：“经这一劫，我也想明白了，凡事勿强求，该你的就是你的，顺其自然好了。以后你要不走，就只管操作机器织布，纺纱不纺纱的，只当闲谈好了。唔，你该斟量就斟量着造，成就成，不成拉倒。呵呵，凡事勿强求嘛……”
大家听了，知道他已把身上的包袱放下了，这才都放下心来。
青桐又为姐夫调理了数日，期间乔金宝也来探望了几次。乔金宝见青桐医道高深，又儒雅帅气，便有相见恨晚之意。
有时闲谈，乔金宝把自己琢磨的生意经讲得头头是道，青桐和乔向廷听了，直夸他是个精明的人。
乔金宝心里高兴，越看青桐越觉得有眼缘，他突然冒出一个念头来：“小妹芳菲待字闺中，也是个清雅的人，若能与他结为连理，那真是天生一对啊！”
因他存了这份心思，就不自觉拿他当妹夫对待了，很想邀请他到自己家里去做客。可青桐见姐夫已然康复，又怕父母挂念，便要告辞回家，还说：“回去想办法筹集银两，先把质押的田产替哥姐赎出来最要紧。”
乔金宝听了，也便不好强留他了。
青桐把乔金宝叫到一边，悄声说：“小哥精通经商之道，以后还恳请你多多指教姐夫家的生意。我因不谙此道，只凭着一颗诚心，引荐来了不该用的人，把姐夫一家坑得不轻！”
乔金宝说：“这个你只管放心，今后我和他都会加倍小心的。这件事你也不要过于自责，人心隔肚皮，知人知面不知心呢。”
众人送青桐至村头，他翻身上马，正要扬鞭，却见村外车轮滚滚，连着来了三辆大马车。当先带路的有两个人。
众人不见则已，一见都失声叫起来：“天啊，怎么是他们？”
你道来者是谁，正是曹师傅与大黄。
只见他俩嘴上都长着燎泡，风尘仆仆地赶回来了。
乔向廷见了，一跺脚，说了一声：“哎呀，是我误会了好人了啊！”
老魏更是自责，心说：“怪我，怪我小鸡肚肠，背地里不知冤枉了人家多少回！”
然后他紧跑几步，迎头抓住马的辔头，喊着：“曹师傅，你俩回来了，这次可受累了！”
曹师傅滚鞍下马，连连拱手，说道：“东家见谅，是我等姗姗来迟，让大家悬心了！”
青桐也过来见礼，曹师傅见他也在这里，知道自己迟迟不归，必是带累乔向庭家里人仰马翻了，亲戚来探望也在所难免。
他来不及解释个中原委，挥手指着身后两辆大车说：“东家请看，你要的机器，我给拉回来了——这是纺纱机，这是蒸汽机。”
然后又指着最后一辆车说：“恕我冒昧，后面车里却是我的家眷。因我在江南安身不牢，只得拖家带口来投奔东家了。我想着东家是宽厚的人，就大胆地领来了，也没法提前告知您，还望别嫌弃她娘俩。”
依莲犹在后面惊异，忽听说他带家眷来了，忙跑过去看。
曹茵沾便请出自己的妻子和女儿来，一位是和蔼的妇人，另一位是纤纤佳人——这位佳人就是织女星下凡的曹云纤了。
依莲喜得直拍手，先向中年妇人行了礼，又拉着云纤妹妹的手，左看右看看不够。
乔向廷让老魏、小黄带着车马去织坊里卸机器，他领着来人先到家里落脚。
青桐也不走了，他陪曹师傅在上房里坐着，一边向曹师傅道辛苦，一边冲姐夫挤眉弄眼，意思是自己没推荐错人吧。
此事也大出乔金宝的意料之外，他也觉得自己以小人之心度君子之腹，十分愧对曹师傅，便随奉着寒暄起来，又坦诚地说；“曹师傅真是仗义之人，我原先还以为……嘿嘿，没想到竟是这样！”
曹师傅拍拍胸脯说道：“我也是读书之人，岂不知人无信不立……”
大家听了，赞叹不已。
老魏卸了机器，早自作主张从酒肆里订了酒菜来，加上厨屋里自做的，满满摆了两大桌子，男女都在前厅分桌坐。觥筹交错之间，曹茵沾这才讲起此番前去购买机器的经历来：
原来，曹师傅祖居苏州，此去恰好途经老家，他辗转在外，已是多年不见家人了，大黄便怂恿着师父回家探亲。他俩回到家里时，却见曹父卧病在床，已奄奄一息了。
曹茵沾大惊，他老婆哭哭啼啼地说他家被人欺负了，气得老爹一病不起。
因曹云纤善织五色花布，她爷爷担着花布当街叫卖，遇见了知府衙门的公子，人称花花太岁。那太岁也听说坊间有个擅织五色花布的少女，他不仅爱那花布，更爱那织布的人。他出钱要雇她去府里织布，她爷爷不依，恶少便令恶奴抢了担子，打了老人五六个耳光，还扬言择日上门提亲。
老人踉踉跄跄回到家里，气病交加，眼见得性命不保了。幸亏曹茵沾回老家来了，不然难见最后一面。
第二天老人便气绝身亡了，曹家大恸。大黄怒气忿忿，暗藏短刃去找花花太岁报仇，虽伤了几个恶奴，自己却也被打了个半死。他爬回师父家里，说明原委，曹茵沾怕恶奴来寻仇，连夜收拾行囊，背着大黄潜逃至荒郊野外，一家人结草庐暂居。他一面守孝，一面替大黄疗伤。
期间大黄多次劝师父借用东家的银子去告御状，曹茵沾为守信义，分文未动。
待大黄身子稍稍康复，曹师傅便径自去淞沪托付熟人，去洋行里买了上好的机器，然后雇了马车，顺路回乡去接家眷。
这才知道大黄终于伺机刺伤了花花太岁，虽未能取其性命，却也致其残废了。曹师傅大惊，忙和大黄带着家眷星夜兼程回到这里来了。这样屈指一算，已迟误了三个月有余。
大家听了，无不动容。乔向廷二话不说，起身就要去给钱易写信，要他出面报仇。
曹茵沾苦笑了一下，劝阻道：“东家，非我不孝，我怎不想替父报仇？可如今这个世道，有理也没处诉。再说，那恶少打了家父的耳光，是家父气恼，又加上年老体弱，回家后去世的。咱若告恶少杀人，他本是有名的花花太岁，岂肯认账？官府岂不偏袒他？大黄两次去找恶少报仇，虽被他的人打了，但最后也打残了他，就这样恶少还要四处寻仇呢，咱哪敢再去老虎头上蹭痒痒？俗话说，退一步海阔天空。唉，忍了吧，老百姓打一场官司，身家都赔进去，也扯罗不清！即便钱大人出面，但他身在军籍，于地方上的事说话也不便。我思之再三，忍了算了。”
乔金宝听了，也叹息道：“曹师傅说的没错，这场官司虽是恶少逞恶所致，可咱就是豁上身家性命，怕也告不赢。现在官府里，打官司就是做买卖，他拿案子赚钱呢。再说钱大人军务繁忙，也不好再三去搅扰他。”
乔向廷听了，如同陷进冰窟窿里一般，本来喜气洋洋的接风酒，变成了一席闷酒苦酒。
这时曹师傅起身去取包裹，打开之后拿出剩下的银子来，这是他精打细算、与洋人讨价还价省下来的，可偿还典当行的一部分，也可做为以后购买原料的费用。
众人见了，就更加敬佩曹师傅了。
第二天，青桐告辞走了，曹师傅等人立即去调试机器。
他还让东家在织布坊旁边盖了几间房子，以做他眷属的安家之所。虽然东家再三挽留他一家在自己家里住，但曹师傅说不如另置茅庐，那方为长久之计。
机器调试已毕，李赫到处拜访棉农、联络棉商，购进了大批棉料，纺纱机就此轰鸣起来，织布机也随之运转，果然效率大增。
大家齐声夸赞，乔向廷也乐得合不拢嘴。
纺纱机运转起来，比织女还要快，织布机就有些不太赶趟了。曹师傅见了，还想怂恿东家投钱，再去买台新式织布机来呢。然而，此时乔向廷却发起愁来了，因为这两台机器就像吞银机一样，把曹茵沾带回来的银子全吞进去了，他家很快再无闲钱，去喂机器了。
不出仨月，无论是作坊里，还是乔向廷家里，到处都堆满了布匹。
这一天，大家正看着一堆堆的棉布发愁呢，突然来了两个带红黑帽子的差役，说是本乡的税由他们包了，要乔向廷补交布税。此时乔向廷除了布，已经身无分文了，哪有银子交税？
一位差役凶神恶煞般地吼叫道：“凡拒交皇粮国税者，处以监禁；暴力抗税者，以谋逆论处，斩监候！”他把“斩监候”三个字念的又长又重，吓得李显一哆嗦。
另一差役道：“自我俩包揽了本乡赋税以来，尚无敢拒交的。据本乡士绅举证，你家除了这纺织厂外，另有油坊一处，也须照例补交税银！”
乔向廷此时已顾不得和他交涉了，他怕触犯王法，极想筹银纳税了事，可看看屋里，身无分文，哪有余钱呢？
正想用布代税，恰见村头来了一乘凉轿，上面坐着一人，十分惬意地翘着二郎腿，大家定睛一看，原来是地保李老四，抬轿的却是本村的乔大乖、乔二乖弟兄俩，呼扇呼扇地走来了。
看李老四的神气，就像官老爷一样，趾高气昂的，——若不是升了官，必是发了财。李老四身为地保，本就与税吏熟识，又加上人逢喜事精神爽，他下轿就与税吏拱手，只凭那份热情，就足以交结讨好他人。
欲知后事如何，且待下文分解。