第23章 穷苦人卖女儿
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上回书说到，乔向廷一家救济了逃荒的流民，村人都称赞，乔老头听了很称心。
乔老头觉得日子越来越顺遂了，这不仅来自大家的夸奖，也源于家庭的和睦，晚辈的孝顺。
儿媳伺候老人无微不至，老人的冷暖她都放在心上。自从依莲进门，乔老头就开始成套地穿衣服，她都按季节预备好，码叠得整整齐齐，提前放在他床头的衣柜里。
身上的一套衣裳还没穿几天呢，柜子里又早放进去新浆洗好的等呢，以至于他换得都有些烦了。搁以前，他一件破棉袄能穿一冬，贴身也不穿内衣，为了防止灌风，外面就捆一根绳子，那袖口油得放光了，到暖春还不脱。而今可好，三天不到，就催着换内衣，十天不到，就得换外袍。不换咋办？柜子里有新的等着，外头有儿子催着，依莲浆洗、缝制衣裳又那么快当，令他不得不养成新的习惯，连鞋袜也换得如此勤。
依莲打小就是个勤快人，如今持家了，勤快不说，还特别细心呢，而且也很有情调，——她从邻家婶子那里要了花草种子来，不久自家院子里就长出鸡冠花、指甲桃儿等鲜红的花朵儿来，还分栽在盆子里，连公爹屋里也放上几盆。乔老头爷儿俩从前哪顾得上侍弄这个？如今看着这些花儿朵儿，心里也喜欢，那火红的颜色，让乔老头觉得就像自家红火的光景，心里想：“这才像个过日子的样儿！”有时闲了，他还主动地给花浇浇水呢。
乔向廷的儿子乔载德展眼已四岁多了，也学会淘气了，有时爬到爷爷的肩上去，乔老头就驮着他满村里走。他有时尿急，把尿撒在了爷爷的脖颈里，乔老头不但不生气，反而乐得哈哈的。
载德年龄虽小，吃东西却没个够，乔老头每看到他像一头小猪一样大口大口地吃饭时，总喜欢得合不拢嘴。
孙子简直就是他的命根子！自从载德四岁起，夜里就跟着爷爷睡。夏天，乔老头给他打大半夜的蒲扇，不让蚊虫着边儿；冬天，夜夜给他拢火盆，直烧到拂晓。许是他上了年纪、人老觉少的缘故吧，夜里照看孙子他一点也不困。
后来，乔向廷发觉父亲屋里夜夜有微弱的光亮，才知道他为了照看孩子，夜夜拢火盆到天亮。他怕熬坏了老人，硬逼着乔载德搬到厢房去睡了，为此乔老头还闹了好多天别扭呢。
初时，乔老头半夜也要进厢房里看一趟，看看孙子露小肚子没有？露出胳膊没有？若平安无事，且发出均匀的鼾声，他才安心地回堂屋的套间睡觉。
几次三番，慢慢看载德单独睡习惯了，他才不再牵挂孙子睡觉的事了。
乔向廷小两口一直十分恩爱，转过年来，依莲又添了一个女婴。这下乔老头心里乐开了花！儿子总算是儿女双全了，不像自己一连生了五个儿子，连一个女儿也没有，虽说多子多福嘛，但没有一个女儿，心里总还是有缺憾的。
乔老头也很疼爱这个孙女，亲自给她起名字叫春草，因生在春天啊。
过麦时节，午饭要送到地头去吃。依莲背上背着春草，手上挎一只大篮子，里面盛着香喷喷的饭菜，带着载德一起去田里送饭。路上她就讲一些小时候听来的故事，什么牛郎织女天河配啦，孟姜女哭长城啦，白蛇配许仙啦。
依莲心善，她每遇见穷人家的孩子在地头歇工，看着那皮包骨头的模样，她总忍不住掏出一个馍塞给他，那孩子接过去就狼吞虎咽地吃着，她怕噎着他，还叫载德递给他半碗水和自家腌的萝卜条儿。
有时沿途她看见路边倒伏的玉米棵子，不拘谁家的，她都停下来去扶正它，用土块倚住，踩结实。她告诉乔载德，那可是穷人家的一碗饭呢……因此孩子从小就满怀善念。
乔向廷家的日子过得红火，也许正应了前些年尚朴给他相面时说的那番话，他命里该有这种机缘和福报。
可这样发家的事，在当时是少之又少的，有多少人正过着衣不遮体、食不果腹的苦日子啊！
对此，老魏体会最深。他本就是外乡逃荒来的，在老家时，老婆孩子都饿死了；自从逃荒来到这里，他吃的跟东家一模一样，穿的也干净合体，夜里住在前院的倒座房里，风不着雨不着，他十分知足，也十分感激东家，所以干活从来不惜力气。
晚上他再三跟东家商量，要去墙圩子上巡逻打更，乔向廷不干这个已经多年了，老魏夜里闲着无聊，突然想去接这差事。乔向廷劝不住他，只好让他去。
这时孙骡子和刘猴子仍在打更呢，他俩很羡慕老魏的日子，说他摊着了个好东家，所以活得竟然也像个阔人一样；而他两家的日子，简直就要没法过了。
尤其刘猴子家，他曾哭丧着脸对老魏说:“俺家冷锅冷灶的，烟筒里已好多天不冒烟了。”老魏听了很替他着急，免不了时常掏给他一把铜钱。
前文书说过，刘猴子家的日子艰难，因为他租的是乔广亨家的地。乔广亨父子喜欢刮地皮，收的租子日重一日，不光刘猴子，他家所有的佃户都苦不堪言。
曾有一家，因偿还不清高利贷了，想趁夜黑风高时逃走，却被乔慕贵带人追了回来，男人给打折了腿，女人则被典到了他家里，还怀上了他的孩子，却又被勒逼着小产了。
这类缺德的事，乔广亨父子做的多了去了。
刘猴子家的日子艰难，除东家刮地皮以外，也因为他家人口多，而且还有个卧病在炕、苟延残喘的老娘。
他的孩子虽多，但长的都随他，个子矮小，干不了重活。大儿子已能下田了，但力气不大；二儿子早早饿死了；第三个是个女儿，名叫蓑儿，年仅六岁，天天去给东家打猪草；第四个叫狗剩子，能吃不能干；狗剩子下面还有个吃奶的妹妹，一家人生活之艰辛可想而知。
近日，他一家人米不沾牙，靠吃野菜充饥，一个个饿得直打晃儿。
这一天，蓑儿空着肚皮，去后村石碾旁等着人来推碾，她可以帮人推一会儿，好歹能换口吃的，带回家给自己的弟弟狗剩子充饥，——她很疼爱这个弟弟，常指着他耳旁的拴马桩说：“俺弟弟将来会遇见好人，能骑马坐轿呢！”
可是推碾的人也少，她左等不来，右等也不来，看样子今儿是没人来了。她只好挎起破篮子，去野外挖野菜。
她浑身无力，深一脚浅一脚地走着，忽然闻到了一阵瓜果香，原来她不知不觉竟然来到了乔广亨家的果园旁，这一阵果香，使她肚里顿觉像燃了火一般。
她四顾无人，就钻进了篱笆墙，悄悄爬到树下，伸手捡起了一个落在地上的烂果子，塞进嘴里嚼了几下，那一阵略带甜味的酸涩令她眩晕。
突然，一只恶犬咆哮着跑来了，并惊动了看园人，那人怒目圆睁，嘴里骂骂咧咧地跟着恶犬往这边跑。吓得蓑儿赶紧爬出来，抓了篮子滚到堰下去了。
她嘴里酸涩的果泥久久不舍得下咽，直到没一点滋味了才吞进喉咙。不料这一下更是唤醒了她肚子里的馋虫，火烧火燎的饥饿感，让她生不如死。
她想起村西路口有棵榆树，以前曾啃过上面的树皮的，还不算苦涩，她于是奔着那榆树走去。
刚到村口，忽听转弯的街巷里传来一阵锣鼓响，她好奇地走去，原来是来了几个耍猴的艺人，围着一些人看。
那猴子东窜西跳的，主人用皮鞭赶着它做出各种类人的动作，也给蓑儿带来了一时的欢乐。
刘猴子也恰好夹在人群里驻足观看，他也暂时忘掉了烦恼。
猴子玩累了，主人赶它，它也不听话，和主人耍脾气呢，大家更笑了。主人又掏出几颗红枣儿诱它，蓑儿一见那红枣，肚里登时像刀绞一般难受。
突然，一粒枣儿滚落到了她脚下，她的小脑袋里登时一阵轰鸣，想去捡又怕人家嗔怪和耻笑，犹豫之间，还是饥饿战胜了羞怯，她猛然扑过去，捡在手里了，可是猴子也急了，向她手里来夺，蓑儿忙塞进嘴里，猴子冲她发起威来。
大家看了猴子的表情，又都大笑起来。
蓑儿许是饥饿，许是羞愧，真个囫囵吞枣地咽了下去，却忍不住那满眼的泪，大颗大颗地落在了地下。
耍杂的主人见了，若有所思，走到蓑儿身边，弯腰摸了摸她的脸蛋，回头去开了箱子，拿出一个白面馍来，递给蓑儿。
蓑儿懵了，噗通跪下，连磕了几个头，一把抓过来，转身就跑，她要回家找狗剩子，给他馍吃。
一个瘸着腿的老乞丐也过来伸手要馍，猴子的主人却说：“滚开，滚开！”把他轰到一边去了。
刘猴子在一旁看了，犹豫片刻，走过去向耍杂的主人作揖，谢道：“谢谢老板，赏俺闺女一口饭吃！”
耍杂主人见他这样，就问：“兄台不必多礼，刚才那孩子是你闺女吗？她肯定是饿坏了，才和畜生抢食吃。我这里也没什么可帮她的，行走江湖，也是靠兄弟爷们赏饭吃。”
刘猴子问：“干你们这行当，早晚都能吃口饱饭吗？”
主人说：“虽然吃不好，天可怜见，好歹饿不着肚皮。”
刘猴子心想：“孩子跟着我，锅冷灶冰的，时常断顿儿，倒不如让他领了去，好歹饿不死！”
哪知那老板行走江湖，见多识广，早知了他的心思，就把他叫到一边，说：“老兄家里光景很烂包吧？这年头，养个孩子不容易！”
刘猴子长叹一声，说：“唉，越不能养，却越能生！这怪谁呢？只能怪她投错了胎，没托生到富人家。”
老板说：“兄弟别说这样的话，要真不能养，就该替孩子寻条生路才好。要不你这么着——我多少给你几串钱，我把你闺女领走，我教她本事，保管她吃饱穿暖，你看怎样？”
刘猴子听了，心里虽然舍不得女儿，但为了女儿有口饭吃，当即就答应了，于是回家叫蓑儿来认干爹。
可蓑儿已经懂事了，也知道这是生离死别，哭得满脸是泪，先拜了躺在炕上的奶奶，又拜亲娘，还抱住弟弟不撒手，最后是刘猴子硬把她拽出家门，她才去见那耍杂班主。
待猴主人拿出一吊半钱，刘猴子接在手里，狠狠心，头也不回地走了，边走边哭。
那个老乞丐过来很吐了口唾沫，班主也不理他，忙让人收拾摊子，一行几个人，带着蓑儿和那只小猴，锣儿不响地游走他乡去了。
夜里巡逻打更时，老魏又来了，当听刘猴子说起卖蓑儿的事来，他气得要死，说：“为人父母，再不济也不能卖儿女啊！”
刘猴子蜷缩在门楼一角，默不作声。
孙骡子替他辩解说：“您老哪知道穷人的日子有多难熬？但凡有口吃的，谁肯卖儿卖女！唉，但愿人家能对她好点儿，别拿着不当人就算万幸了。”
刘猴子后来懦弱地说：“有了那一吊半钱，俺家里才有了点烟火气……”
老魏听了，气哼哼地又掏出一把铜钱，摔在刘猴子的身上。
第二天早上，老魏背着半筐粪，闷闷地回到家里，先把粪倒在牲口棚外的粪堆上，又到牲口棚里打扫圈棚，然后抱了草料撒在槽里喂牲口。不一会儿，乔老头和乔向廷爷俩一前一后回来了，也一个个用粪叉子挑着粪筐，把粪倒在粪堆上，然后去洗手。
乔向廷见老魏在往猪圈里填干土，便招呼他洗手吃饭。老魏闷闷地答应了一声，加紧填了几锨土，垫严实了，才拍拍手，去水缸里舀了水，洗干净手脸，去灶间端了饭，自到倒座房里吃。
乔向廷见老魏有些闷闷的，说话不似往常爽利，以为他巡了一夜更，身子疲倦了，就说：“老哥，今后你再巡更回来，不要出去拾粪了，也不要在家喂牲口，你先歇下，睡醒了再干活。你只管睡，头一遍料我来喂。你要觉得很乏了，咱就不去打更了，我和族长说，让他另添人吧。”
老魏觉出东家心里有疑，赶紧说：“哦哦，我不累。每次巡更回来，时辰还早呢，正好路上捡粪，回来喂上牲口，自家肚里也缺食儿了，吃饭更香，饭后刚好补一觉。俺的命是东家救的，还天天和东家吃一样的饭，天下哪有俺这样享福的下人？有的穷汉家里，连饭也吃不饱呢！”
说到吃不饱饭，老魏突然哽咽了，说：“如今这个世道，断粮的人家多着呢！刘猴子昨儿把女儿卖了，好好的一个孩子，被耍猴的领走了。”
说完，他因此联想起自家饿死的孩子来，一个大男人家，竟忍不住痛哭起来。
乔老头在上房听见老魏哭，忙出来问端详。乔向廷说了刘猴子卖女儿的事，乔老头顿足捶胸，说：“真糊涂哇！”
老魏说：“我和他混的时间长了，知道他家里穷，却料不到穷到这个地步！那个孙骡子还庆幸刘猴子给她女儿找到吃饭的地方了呢。唉，天下做父母的，也有铁石心肠的！”
乔老头也叹口气，说道：“唉，这个世道，真是一天不如一天了！穷的越穷，富的越富，穷人多咱才有翻身的一天？”
乔家父子自从知道了刘猴子卖女儿的事，也闷闷不乐了好多天。乔老头更是拘禁着儿子善待膝下子女，乔向廷果然分外疼爱起两个孩子来。
依莲明显感到了家里的柔和，夫妻恩爱自不必说。
有一天，她悄悄告诉乔向廷，自己又有喜了！乔向廷很高兴，不忍心再让她操持家务，但她几乎片刻也不闲着，除了忙活一日三餐之外，要么缝缝补补浆洗衣裳，要么里里外外洒扫庭除，夜间又准时坐在那架老式纺车旁，一直纺纱到半夜。她的手掌变得越来越粗糙了。
乔向廷多次说要雇个女佣，要么去买个丫鬟来。然而每次都被依莲拦住了，她说：“我又不缺胳膊不少腿的，干嘛要使唤人？再说，外头有个长工老魏了，天天为咱家扛活，不叫苦不叫累的，咱都觉得老大不忍心，更不用提再雇女佣了！要是使唤丫鬟，让人家看着咱不安分似的。”
乔向廷想想也是，只得作罢了。然而不久，却有一位勤快的女人，因机缘巧合进了他的家门。
欲知后事如何，且待下文分解。