Merry Christmas．拓荒王！（下）
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建设完牧场后的另一份工作也很快到来，中间留给他们的时间有些稀少。
白胡子旗下可不止这个牧场，他的一些儿子们也拥有自己的牧场，也有自己的生意要打理。但他们共同选择了先帮助自己老爹建设牧场，所有缺少帮手的情况在工作期间都几乎不存在。
天未亮的时候，我就听见楼下忙碌的声音。我现在借住在白胡子的大房子里，这座房子离牧场不远，但去归都需要乘坐马车。白胡子当然住在其他房子里，现在在这座房屋中的人数只有25。
我磨搓着睡眼走出房间，即使二楼住的全是女性，我也得保证不会在别人眼里留下衣冠不整的形象。在楼上和几人打过招呼后，我走下通往一楼的楼梯。空气中弥漫着煎蛋和面饼的味道，下厨的是位母亲一样的妇女，她见我下来，将早餐端上桌。看桌面显然是已经有一轮人用过早餐。
迅速吃完早餐后，阿姨递给我一袋用黄纸包住的物品，里面有中午的食物。我谢过她后，打开门离开。
外面的天才刚拂晓，白光周围套着蓝环，地面闪着黄色。
近处有三量双马拉的棚车，我应该是坐那个去昨天的城镇。
当我这么以为的时候，一匹健壮的马随着一声‘吁’的命令停在了我的前面。
“早上好，艾斯先生”
马上的男人已经整装待发，本以为他是那种起床困难型的人。其实意外的很自律？
“噢！早上好，快上马吧，我们马上出发”
“欸？”
他连询问的前奏都没有，突然向我伸手。我的手就硬生生地被他抓住，一拉，我下一秒就侧坐在马鞍上。
难道是因为昨天我选择做客人所以白胡子派你今早来暗杀我吗？！
“这样坐待会儿可会摔下去，要双腿夹着马背...”
“不不不，你为什么拉我上马？”
“为什么？你不是要去铁路施工现场参观吗？老爹叫我带你去参观”
“专门派一人陪我？我本质上就是个白住的，白胡子怎么对我这么好？”
“老爹就是这样的人，好，坐稳了，架！”
艾斯驭马娴熟，马儿长长的鬃毛和尾巴高高飞起，马蹄声在空中回荡，眼前的东西根本看不清。一路上草浪翻滚，看不见房屋、看不见人烟。天空万里无云仿佛世界就从这里开始延伸，一切都显得那么渺小。
“这片土地前不久还有上千头野牛，它们属于印第安人，但他们现在已经被赶尽杀绝了，我的一位朋友这样告诉我的”
艾斯乘着风，在寂静的草原上，他的话似乎没什么意义，因为害怕咬到舌头，我只是了如于心地嗯了一声。
我坐在后面死死地拽住他的马甲，我知道要求不能多，但我真的需要坐棚车！风驰电掣，大运摩托之类的刺激坐骑不适合我！
“到了”
“我的老腰呕...”
今天我穿着有些与众不同，毕竟接下来是职业者的工作时间。
奔驰在铁路建设前线，不远万里闻到有趣的新闻而赶过来的人物是谁？对，就是我，自由记者！
由于西部大拓荒和南北战争，铁路建设在美国被再次推上巅峰，铁路建设得到政府大力资助，现在美国可谓是基建狂魔。铁路让经济流通速度前所未有的加快，一时间诞生了许多杰出的富豪。
我搭着这位艾斯先生的手，从马背上下来。他和一位看管人员对话片刻，只见那人点了点头，艾斯对我说可以去参观现场，但要注意安全。
可恶的资本主义阶级的特权，我喜欢！
艾斯把我交给了监管后，跟着别人走到一边。我偏了偏头，转身跟上了监管。工人们配合得天衣无缝，每个工人都像一台巨大机械的零件，规矩又忠实地运转着。
我详细了解了现在的铁路建设工程和未来计划，监管还将我带进一间小棚，给我看了铁路规划图。
“瓦塔丽小姐，你这么年轻就已经是记者了吗？”
“嗯，是哦，别看我这样，我也是去过战争前线采访过的人”
“真的？您真是一位勇敢又能干的女性，看上去完全不像经历过战争的样子”
“只是在战争安全区域采访过，没有真正上过战场，而且那篇报告也没有一家报社愿意发表。毕竟涉及敏感时期的敏感话题，最后也就不了而终了”
“真是不得了...”
这家伙刚刚绝对想了我是一号危险分子，绝对不会让老婆孩子接近我。
午餐时间，负者向导的艾斯迟迟不回，询问的人说他在营地。
这男人到底靠谱不靠谱，我真的说不清。
在不远处建设了营地，最先映入眼帘的是一家商店，接下去是饲料厂，再往后是工人们的马厩。工人们居住在一排矮矮的工棚。它们紧挨着伙食房，现在烟囱已经开始冒起袅袅炊烟。
走进去，我发现艾斯已经坐在长长的餐桌上和铁路工人打成一片，他们就像一只小小的军队，光着头赤裸着双臂，敞开嗓子大声唱着同一首歌，他见到我后热情地打招呼。如果是普通美国女性，见到这副场景估计会难堪的不知所措。
“已经要走了吗？我马上过来”
“不，接下来我打算采集一些营地生活的资料，估计要到下午”
“噢，什么时候都可以叫我”
我叹了一口气，离开食房来到水井边，坐下来打开了今早阿姨给我的纸袋，拿着黑麦面包，边写着笔记边细细嚼着。一个人影站在我面前，我立刻将钢笔转了90°，抬头。
“嗯？艾斯先生？”
面前站着带着笑容的艾斯，特地来找我的吗？
“突然想起这附近偶尔会有盗马贼，老爹也叫我要保护你的安全”
说着，没有经过我的同意就坐在我旁边。突然将头靠过来盯着我笔记上的内容，我侧身跳了起来。
“你干什么？”
“你写了什么？”
“嗯...就是些笔记，记录下这里发生的事，然后写进稿子里，然后交给报社”
“你脖子上挂的是相机吗？”
我摸了摸我脖子上的相机，点了点头“今天照了许多照片，我打算找个日子自己来洗一下”
“好像很有趣，能带我一个吗？”
“那个啊，艾斯先生，这不是玩。事关我能不能交得起住宿费和饭钱”
虽然没有说得那么拮据，但坐吃山空的道理我十分清楚。
“唔...那能给我照张照片吗？”
我脑子里计算了下，然后欣然答应。西部牛仔，是个不错的主题。
“好啊，去牵马，然后到草原上”
艾斯兴致勃勃的状态帮了大忙，我们牵着马，来到草原上。
风平稳而强劲地吹着，浩瀚的天空中没有一朵云彩，辽阔的土地上空荡荡的。
我往后退了几步，向艾斯比着手势。找好一个角度——
“咔嚓”
得到一副很好的景色，艾斯立刻凑过来。我耐心地解释还不能看，不然会胶卷会曝光。
下午，我在艾斯的跟随下采访完，向监管道谢后离开营地。一天下来收获很大，我相信我可以写出比任何人都出色的新闻。
艾斯在他棕色骏马的脖子上马轭，尾巴下系着带兜。做好这一切后，他这次好好地邀请我上马。
“瓦塔丽，这次要试试坐前面吗？”
我疯狂点头，坐前面的话就不用为自己的小命而担忧，可以好好体验一下马背上的快乐。
当我兴奋地坐上去，艾斯抓住缰绳后，我才意识到这种姿势有多么糟糕。但想换已经迟了，艾斯刚抓住缰绳，这匹马便轻快地奔跑起来。凉风阵阵迎面扑来给我的脸降温。
丢人丢到另一片大陆了，这女人还做不做了？不对，我不应该对我的性别有偏见，对，我没什么需要害羞的。
自我暗示结束后，我坦坦荡荡地抬头，将注意力从背后转向马头的前方。转眼间就乐不可支，骑马对于我这种用双腿爬山涉水的人来说过于新奇。
他看出我的兴奋，开心地大声问道“从来没有骑过马？”
“以前爸送给我一匹小黑马，但没过三个月就病死了。自那次之后就没碰过马，也没有骑过，今天是第一次”
“马死的时候一定很难过”
“嗯...”其实还好，我对自己能养活生物这的愿望已经不抱希望了。
“有时间我来教你骑马吧，黑桃它很温顺，你一定可以骑好”艾斯说，他轻轻地勒住缰绳，让马慢跑起来，被他称作‘黑桃’的骏马放缓脚步，不紧不慢地走着。
太阳已经落下去，草原凸起的地方布满一道向西的阴影，徐徐清风吹来，辽阔的大草原一览无余地呈现在眼前。艾斯指着一排木桩说道
“看，这是测量人员钉在地里的木桩，以后这里会有铁路”
“嗯，我知道，木桩上的数字是为了告诉铺设路基的工人们要把路建得多高，起初他们来到这个荒凉的地方，希望在这建设铁路，把根本不存在的路量好，并标识出来...请等等，这副画面真不错，我要让它留在我的胶卷上”
回去的路上艾斯不时告诉我一些我不知道的风俗，是相当愉快的归途。我进一步了解了这位名叫艾斯的男性。
在那之后，毕竟住在同一个屋檐下我和他经常见面，但说不上亲密。白胡子的牧场建设十分顺利，在秋天会有不少收成，也已经开始生产牛奶开垦田地种马铃薯等工作，与艾斯待在一起的时间也渐渐减少。第二次和他一起行动已经是夏天。
整个夏天天气十分不错，我从这座已经成型的小镇上唯一的报社走出来，手里拿着微薄的回报，打算用它们买一些酒送给一直照顾我的白胡子他们。
嗯，我甚至做好了回贴的觉悟。
想到冬日，我就有些兴奋，听说白胡子老爹他们会在冬日搬到小镇上过冬。牧场会交给其他人看管。他大方地邀请了我，我也没有其他的选择，怀着一丝期待答应了他。
大家庭的冬日啊...会不会有火炉旁讲故事的环节？嗯...难以想象。
我在酒馆遇见了艾斯
“瓦塔丽？”
“艾斯？”
他似乎也是来买酒的，还带了棚车，听说是为一星期后搬去小镇时的宴会坐准备。他连我的那份酒都提着放上了棚车，与他同行的人我也见过几次面。我礼貌地打了招呼。
“马尔科先生，你好”
“噢，你是...记者？”
“刚好在买酒的地方遇到她，瓦塔丽当场将那所有的酒都包下，会直接送到小镇的大房子里。今天先拿这么多回去给老爹他们”
马尔科看我的眼神好像在说你为什么那么豪，我的身份被怀疑了。
“一直以来都受到白胡子老爹的照顾，至少要让我送点谢礼，我也正好有些积蓄”
“有些积蓄啊，记者原来是这么赚钱的职业吗？”
“马尔科，你现在就回去吗？”
“对”
“那我今晚带着瓦塔丽去老爹那，告诉萨奇多准备一份晚餐”
等等，我还没同意呢。
待马尔科驾着车离开后，艾斯不由分说地牵着我奔向小镇。这家伙为什么那么擅自妄为？
小镇中人头涌动，十分拥挤，艾斯又着我的手又紧了几分。
“瓦塔丽知道今天镇上会举办独立纪念日吗？”
“当然知道，所以我才会今天来买酒，顺便可以获得新素材。听说还会举办赛马大赛”
“其实我参加了那场比赛”
“哈？”
在阵阵鞭炮声中，熙熙攘攘的人群穿过铁路，如潮水般涌向大草原，草原中央立着一面旗帜。阳光和煦，惬意的微风徐徐吹来。
背后的人逐渐多起来，站在一群陌生人的前面不是什么好感觉，特别还是他们的独立日的庆祝节目上。尴尬到上天了。我拿着相机快门的手一直在颤抖，艾斯和工作人员讲话后，工作人员笑着让我站在了特等席。表示欢迎外国记者报告他们国家伟大节日的盛况。
艾宝，你的贴心小助手！
一位男子站起来，吵嚷的人群安静下来，接下来他进行了公开演讲，我悄悄绕到一个好位置，举起相机。
“万岁！万岁！”
所有人都在欢呼
接下来，每个人都脱下帽子，神色庄严地站着。
真是一副好景色。我在这种氛围中，按下照相机。
一匹匹骏马不紧不慢地走上赛道，我在其中看到了牵着黑桃的艾斯。他也看见了我，向我挥了挥手，我嫌弃地扇扇手，示意让他专注比赛。
“预备，跑！”
一声令下，所有的马儿都像离弦之箭般一跃而出，翻飞的马蹄卷起一阵烟尘。飞奔的马影若隐若现。
我穿梭在人群中，打算去终点拍照。
“请问要买花吗？”
小女孩叫住了我，她的声音在欢呼呐喊声中格外弱小，但我还是抓住了声音的主人。
她捧着几长枝葵花，是在夏日盛开的向阳之花，是美国人口中的‘太阳神’，也算非常常见的花朵。
...我捧着被纸包裹茎部的向日葵，我觉得比起花本身，艾斯应该更喜欢葵花的种子（瓜子）。
我为什么要做这种傻事，庆祝夺冠的花怎么想都不会是向日葵吧？嗯？我为什么会觉得艾斯会夺冠？对啊，这是安慰奖的向日葵。
艾斯的黑桃奔跑的动作行云流水般流畅，它绕过弯道将后面的马狠狠地甩在身后，那匹马身轻如燕，四蹄几乎全部离地，比任何马都先一步冲过终点——我的相机可以证明这点。
赛场突然沸腾起来，人群像潮水一般涌向黑桃和骑手艾斯，我被推着来到艾斯面前，艾斯明朗的朝我笑着，我在众人的注视下窘迫地递出向日葵。
“恭、恭喜”
比赛结束，艾斯牵着马抱着花离开赛场，大部分人都已经离开，艾斯站在我前面说道“接下来能陪我一段时间吗？”
“该拍的已经拍完了，可以，要去哪？”
“草原”
下了马，青草轻轻拂过我的脚踝，阳光下除了青草和野花之外只有我们。
“会上马吗？”
“话题怎么转到那的？”
“我不是答应过你要教你骑马吗？前段时间都腾不出时间，不过夏季有很长的昼日，现在的话可以慢慢教你”
艾斯的笑容如同灿阳，不由分说地闯入我的眼帘。旷广的草原与蔚蓝在视线外沦为陪衬，一股难以名状的情感涌向胸口，我情不自禁地别开双眼。
“艾斯你...莫非很闲？腾得出时间陪我这个游手好闲的记者？”
“原本有些计划，但不知道为什么当我提到还要教你骑马的时候，萨奇他们主动揽下了我的工作”
你都有些什么样的兄弟啊！
虽然但是，所谓技多不压身，我还是在艾斯的指导下度过了充足的夏天。
秋日，天气越来越冷，鸟群掠过高空，栖息在长满草的沼泽地。它们高高飞起，直至极目所至的最远处。夕阳西下，沼泽成了鸟群的天堂。
随着一声枪响，一只体型庞大的灰雁从空中坠落。一只猎犬冲进草丛中，鸟群被惊起，一瞬间枪声再次响起，一共六发，猎犬也叼回六只猎物。
我身旁的巴特里尔赞叹道“瓦塔丽姐真厉害，刚拿上手的猎枪就可以百发百中，而且都是击中空中的猎物”
“这也算记者的生存技能，那按照约定，我将拿走一只猎物，抱歉啦”
巴特里尔是丛东部森林搬来的猎人家的儿子，在一次偶然机会认识后，我偶尔会和他结伴而行。
“嗯，这是当然，选择你喜欢的吧”
我挑了一只红头鸭，摸了摸狗头后，开心地拿着猎物离开。艾斯牵着黑桃站在草原上，向我挥手，我慢跑过去。
“现在只需要一场雪就彻底宣告入冬了”
“嗯，而且圣诞节很快也要来了，我已经待了好长的一段时间...”
写的新闻大多都是地方新闻，稿费完全不够生活，所以我一直处于吃老本的状态，再这样下去就真的成为什么都不会做的败家娘们了。
“瓦塔丽会和我们一起过圣诞节吗？”
“嗯，对啊，待到春天，小镇的学校和教堂也完工了，到时候我想再去拍几张照片...”
“瓦塔丽感觉西部生活怎么样？”
“大家都十分热情、和蔼，生活十分祥和”
雪下了一整天，大片大片柔和的雪花轻轻落在窗户上，地上积了一层厚厚的积雪。我的指尖抚摸着冰冷的窗户，吹了一口热气在上面，一棵圣诞树很快出现在玻璃上，我笑了笑。迅速穿好着装，下了楼。
白胡子老爹在圣诞节这天包了小镇上唯一的大堂，用于举办圣诞庆典。这一天，他所有的儿子们都会到场，这时候的场面一定很盛大，值得写入新闻。刚下楼，茶壶中的水就已经烧开，发出“嘘嘘”的声音。我站在楼梯上，大声说了一句
“圣诞快乐！”
艾斯和其他人一起齐声回答我“圣诞快乐”