第1章 秋水阁宴
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印临四十三年，盛淄皇帝殁，新帝梵昭登基，改年号泓暄。
泓暄一年立春，天子下诏大选秀女，一时间举国沸腾，朝臣世家无不挤破头欲将自家女儿往宫里送，只盼一生受尽恩宠，永葆家族富贵绵延。
御花园的荷花开得极好，徐徐微风拂得水波轻皱，荷瓣摇曳，这是京城最好的时节，寒热交替得正适宜，碧空如洗使人心旷神怡。
沈凝酥由宫人引路行至一宫门口。
“沈才人您请，这儿便是朝云宫了，宫中有主殿一座偏殿两座如今都空着，依着才人的位分，两座偏殿任您选。”
“有劳公公。”
清絮见状，依着主子的眼色急忙将一锭银子塞至公公手中，那人亦不推辞，笑眯眯地接下了，又补充道：“才人主子的宫殿紧挨着弦月池，过了弦月池便是听竹馆，那儿是与才人您一同进宫的齐贵人住所，听竹馆后是茗湘苑，苑里有个戏台子，常有伶人在台上唱戏，太后偏喜戏曲，倒时常到那儿坐坐。”
沈凝酥莞尔一笑：“那我以后可有听戏的耳福了。”
虽未住人，朝云宫内一草一木皆被伺候得极好，殿中陈设更不必说，一左一右的偏殿，沈凝酥选了靠右的，只因右偏殿前架着一梨木秋千令她甚是喜爱。
不多时，皇帝、太后、洛妃、希昭媛的赏赐陆续送到，沈凝酥带着宫仆行礼了一遍又一遍，直至巳时将过，方得空略坐一会儿喝了几口茶。
“禀小主，御膳房已将午膳送来，小主您看是否传膳？”
问这话的是内务府拨来伺候沈凝酥的管事宫女叶岚，今早便是她领着众仆参见主子的，模样生得周正，一言一行皆透露出稳妥，今日虽是初见，沈凝酥心内料想她是个妥帖之人，已对她生出赞赏。
“传吧！”
用过午膳不过歇息片刻，太后身边的宫女过来传话，后宫新添佳丽是件喜庆事，今晚于秋水阁设了家宴热闹热闹。
因对宫中许多地方到底是不熟悉的，沈凝酥带了叶岚、清絮赴宴。
主仆从朝云宫出来得早，边往前走边闲闲地欣赏着这满宫院的春意，哪想刚过了弦月池，便远远地与刚跨出宫门的齐贵人打了个照面。
沈凝酥是知晓这齐贵人的，说起来二人的渊源还颇深。
齐贵人芳名齐韵，乃我朝一品车骑大将军之嫡长女，又因生得玉骨冰肌有沉鱼落雁之姿，虽性子清冷了些，却将京中无数公子哥儿迷得五魂三道。
如此想来，她一朝当选为秀女入了宫，那宫外男子的眼泪，恐要流得如那护城河里的水一般多吧！
沈凝酥竟是忍俊不禁，那齐贵人此时正巧也朝这边看来，二人目光竟撞到了一处，齐韵先是一愣，后来微颔首算是打了招呼，凝酥方意识到自己失了礼数，急忙福身。
如此一前一后走在通往秋水阁的甬道上，沈凝酥只见齐韵她衣着一身白玉兰刺绣齐襦裙，披着的月白色薄纱，若有若无地露出冰肌玉肤及纤细光洁的脖颈，残阳落在她身上笼罩着闪闪碎光，光看这背影已是令沈凝酥惊羡不已，压住浮浮沉沉的思绪，小声嘀咕了一句：“如此仙姿玉色伺候天子，也是天子的福分了。”
入了秋水阁由司赞引着落座，沈凝酥长久保持着静默无言。
新进宫的五位秀女除了宁才人外皆已到齐，彼此虽都见过面却因不熟络皆未多言语。
“璃昭仪到。”
随着宫人一声通传，试音色的各乐师皆停下手中的动作，舞姬亦悄然退至一旁，众人皆敛声屏气一齐行了礼。
“免礼。”
这声音透着三四分的慵懒及漫不经心，尾音却露出了女人娇媚的韵味。
沈凝酥悄悄抬眼去看，只见一丰神绰约仪态万千的女子被宫人小心搀扶着落了高座，她头戴金丝嵌红宝石双鸾点翠步摇，戴着金镶红宝石的耳坠，一身芍药花亮丝褶缎长裙，说不出的雍容华贵。
花月吟环视一周，方开口打破寂静：“听闻此次选进宫的秀女个个玉骨雪肤芙蓉面，如今一看果然不假。”
“只是不知这沈才人是何许人也？”
虽是发问，花月吟的目光却已然落在沈凝酥身上。
早在秀女人选落定时，宫外江恙已将写明各位秀女身世的密信递了进来，旁人也没什么，独在那沈才人的名后注了句：天生婀娜风流，眼波流转妩媚艳绝处略有月吟一二风姿。
这些年花月吟盛宠不断，又因她性子本就火热张扬，令尝尽了温柔滋味的梵昭甚觉新鲜如获珍宝。
故就算民间有传美若天仙的齐贵人，花月吟亦是全不在意，唯一不放心的便是与自己有几分相似的沈凝酥，若有朝一日她受了宠，便有可能令自己在梵昭眼里这不可替代的新鲜滋味变得再不值一提。
因此，她已打定主意，在沈凝酥尚不得恩宠前，必得杀杀其锐气。
“臣妾参见璃昭仪。”
沈凝酥屈膝行了大礼，伸手不打笑脸人，沈才人此举硬生生将花月吟那些讥讽的话堵在了心中，此时若她再出言不逊，倒显得太过恃宠而骄百般刁难人了。
尽管她性子本就如此。
“听闻沈家女儿个个出落得亭亭玉立，当年在流水席上倒是见过你家大姐五姐，皆是举止娴雅容貌秀丽的，今日一见妹妹，果真也出落得这般标志，可见你沈家有福。”
“璃昭仪谬赞了，昭仪才是真正的明艳动人，沈家三姊妹加到一块儿亦不及昭仪万分之一。”
“坐吧！”
这话回得颇为冷淡，若是旁的女子恐早已因吃了闭门羹而脸上挂不住，可那沈凝酥哪是寻常女子，她脸上的笑容竟比之前浓了三分，毕恭毕敬道：“谢过璃昭仪。”
话音甫落，只听得宫人通传洛妃娘娘到，不等众人反应，她先发话免了大家的礼数：“原以为我是来得早的，不想妹妹们竟比我还要快些。”
众人皆笑，左不过又是一阵客套话。
约莫过了半柱香的功夫，太后及皇上一并入了秋水阁，而跟在太后身侧的，便是此次选秀新入宫的秀女宁才人了。
她刚过了及笄之年，模样里仍带着孩童的稚气，玉瓷肌肤圆杏眼，满脸的欢喜好奇藏也藏不住。
人已齐，伶人便上场献舞，悦耳琴声袅袅盘旋回荡在整个秋水阁，沈凝酥望着桌案上各式菜肴佳品，却无甚心思用食。
入宫前她便对张扬跋扈的璃昭仪有所耳闻，爹爹娘亲也曾叮嘱过她往后须得收敛锐气谨言慎行，切莫惹人注目。
“后宫充实哀家看着也高兴，只盼着你们能和睦相处共同伺候皇帝，亦如阿桃一般早日怀上皇嗣，为皇家开枝散叶。”
太后说完这话将杯中之酒一饮而尽，众人皆不敢怠慢也跟着饮完。
唯有梵昭倍感压力，勾起嘴角笑得无奈：“皇额娘，这有无皇嗣亦是天意，该来时总会来。”
太后佯装嗔怒盯了皇帝一眼：“即使是天意，你作为天子，也该尽力而为。”
众妃嫔皆掩面轻笑。
因宁才人与皇上有一层亲上加亲的关系，沈凝酥事先猜测她必是最先侍寝的，可如今在宫宴上打眼一看，皇上对眼前这位娃娃似的宁才人并无甚兴趣，因此也就怀揣了一分希望。
“妾身参见皇上，太后，今夜月圆花好，妾身借此盛景想献舞一曲，愿博君一笑，亦祝愿太后欢欣常在。”
众人皆闻声望去，说这话的是锦华宫的范才人，她亭亭玉立声音软且甜，话语里是数不尽的讨好却不让人感到厌烦。
梵昭饶有兴趣的抬起眼皮望向她，太后侧头望到这一幕亦是十分满意，道：“好孩子，既然你有这份心，便来吧！”
范才人去偏殿换衣裳，伶人舞毕退场，殿内顿时恢复安静。
不多时，袅袅琴声响起，由小渐大由弱渐强，范才人一袭红裙飘带纷飞转圈而入，层层裙摆如红色芍药花般渐次绽放，带着摄人心魄的美艳感。
裙下白皙纤长的双腿更是随着裙摆翻飞而时隐时现，遑论男子，就连在场的众妃嫔亦是忍不住多看几眼的。
曲停而舞毕，范才人躬身行礼，娇娇地道：“妾身献丑了，望皇上，太后喜欢。”
她虽努力调整混乱不堪的呼吸节奏，却也无济于事，胸膛上白皙肌肤更是随着气息起伏不定，令人遐想无限。
高座上的花月吟见到一幕，嘴角毫不掩饰地露出哂笑，眼尾却经不住地流出感慨。
想当年，自己也是凭借一舞入了皇上的眼，今时今日竟也有旁的人范水模山地借此争宠。
因太后话里已提点着要皇上雨露均沾，今夜定是不会翻府中旧人的牌子，花月吟见此幕只觉胸口凝着一口气吐不出来，便趁着众人将目光集中在范才人身上的空隙先行离开。
当夜，敬事房的簿子上记载：泓暄一年三月廿四，立夏，锦华宫范才人侍寝。
次日清晨，沈凝酥方起床梳妆完毕，欣合宫已着人过来传话：“参见沈才人，我乃欣合宫宫女青蕊，奉了主子的命特来请沈才人过去，主子有事寻您。”
沈凝酥下意识望向身旁的叶岚，只见她微皱眉头轻抿下唇。
“有劳青蕊姑娘了，我这就随你过去。”
哪知待沈凝酥到达欣合宫时，花月吟仍未起身。
青蕊进了殿内唤出一人，身形面庞与璃昭仪有五六分相像，通身散发出的气韵却是更为清冷的。
那人朝沈凝酥直直走来，福身行了礼：“参见沈才人，我乃璃昭仪之妹名唤花穗，昨日夜里姐姐命我今早务必请您过来，我恐误了事便早早派人过去，不想姐姐贪睡此时仍未醒，恐得烦沈才人稍等一炷香的功夫了。”
“不碍事的。”沈凝酥眼眉弯弯嘴角泄出笑意，令人察觉不出她真正的情绪。
花穗闻言福身行了个礼，“只是有一样，姐姐酣睡时不喜殿内有诸多人，您虽贵为才人，我亦不敢擅作主张请才人进殿等候。”
“我在这院中候着便是，常闻璃昭仪风韵雅致，如今看这满园春色方知传言不假。”
如此，沈凝酥就挺直脊背立在那园中青石板上，随着时间推移日头越来越盛，树荫越来越小已渐渐遮不住骄阳，又兼她未用早膳，不知不觉间已觉双目模糊眼前浮起片片重影。
叶岚扶着沈凝酥，站得久了就连她也觉着双足酸痛呼吸不畅，更别提身娇体贵的沈家九小姐。
她不知自家主子为何惹了璃昭仪的眼，心内却已盘算着如何助着主子尽早侍寝博得盛宠。
“传水。”花穗掀起门帘朝外淡淡吩咐了一句，青蕊得令带着一众丫鬟进屋伺候。
叶岚闻言露出欣喜的笑容，用绢子替沈凝酥擦了擦鬓角沁出的薄汗：“主儿，再坚持一会儿。”
又过了约莫半个时辰，花穗方前来请沈凝酥入殿内，叶岚扶着虚弱无力的主子往前走，抬头看了看天色，日禺将过。
“妾身参见璃昭仪，璃昭仪万安。”
恃宠而骄的美人倚在软榻上，修长手指在怀中的白毛蓝瞳猫身上轻轻抚着，连眼皮也不曾掀起一下：“既入宫伺候圣上，就应循着宫规行事，我听教引你的嬷嬷说，你规矩学得极好，只是行跪拜大礼时总有气无力地站不稳？”
“妾身愚笨，令昭仪费心了。”
闻此言，花月吟抬头对上沈凝酥宛若春风的笑颜，也笑了：“叫你来也无旁的事，只是想指点你将这大礼行得好一些，妹妹蕙质兰心，将来定有数不尽的荣耀，若是连大礼都行不好，日后在封妃大典上可如何是好？”
“且祭拜祖宗，拜天地神仙，隆谢圣恩等事宜也都需得行大礼的。”
沈凝酥望着花月吟虚情假意的模样，已气得欲将牙齿咬碎，霎时有些明白了自己从前在府中趾高气昂地训诫下人时，是哪般的惹人厌。
可她深深知晓愈是斗不过，愈要压着性子扮猪吃老虎，于是语气又软下去了几分，甜得几欲溢出香味来：“妾身卑贱，何德何能令昭仪这般上心，定当认真学规矩方不辜负昭仪一番美意。”
此话一出，花月吟直接嗤笑出声来，瞥她一眼不再多言。
随后，花穗领着沈凝酥直接去了长廊，将其交给欣合宫的赵嬷嬷。
不断重复着屈膝跪地叩首起身的动作，沈凝酥方舒缓了的身子又渐渐疲乏不堪。
她只觉着额头闷痛，双膝手掌如千万银针刺得生疼，双目渐渐有了重影，又渐渐模糊不清，直至最后眼前一黑。
失去意识前，她听到的最后一句话，是叶岚跪在地上慌忙将她扶到怀里，焦急地唤出的那一声小主。
沈才人在欣合宫中晕倒的消息，随着欣合宫去请太医而传开。
彼时太后午憩刚醒，听海云姑姑禀告此事，气得随手将一盏珐琅彩瓷烛台由桌案扫落。
瓷器叮当应声碎了一地，立于帘下一侧的宫女垂眸看，辨出了这正是前些日子璃昭仪送来的物件，近些日子太后一直在用，很是喜欢。
虽气极，却还是顾着儿子。
她接过海云递来的茶喝了一口，将那不满硬生生压了下去，道：“皇帝可知晓此事？”
“听御前伺候的嬷嬷递来消息，说是皇上已匆匆往欣合宫去，这会子应是已到了。”
太后应了一声，又淡淡嘱咐道：“堂堂尚书左丞的女儿，竟被一舞姬出身的女子欺负了去。吩咐下去盯紧此事，若皇帝处理得太失偏颇，哀家自是要出面替这沈才人讨回公道。”
嘉德宫明政殿内，梵昭正眉头微皱听沈回昶汇报公务，洪广面露难色地走进来在他耳边低声汇报，只见天子脸上立刻含了几分愠色。
“沈大人，你所言之事朕已知晓，你先回府他日再议。”
那沈回昶望着皇帝面色铁青匆匆离去的背影，捉摸不透，尚不知自己女儿在宫中生出了状况。
沈凝酥醒来时，梵昭就站在床边望着她，身边乌压压围满了妃嫔。
太医张子辽徐徐将银针收起，转身恭敬地朝梵昭行礼道：“启禀皇上，沈才人是气虚体弱兼热暑所致的晕厥，方才煎了温补的药服下，微臣再施以针灸，如今已醒来。”
“只是这气虚体弱的病根在才人体内形成已久，需仔细调养方可根治。”
“那便由你负责给才人调养。”
“微臣遵旨。”
沈凝酥见了皇上在跟前，愈发觉着头晕目眩胸闷气短，吩咐叶岚搀扶她下床行礼，却被梵昭先一步双手压在她肩上拦住。
沈凝酥面色不变，如月儿般圆润如星子般晶亮的泪珠却一颗颗滚落下来。
旁人冷眼看着，皆噤声不语。
不得不令人承认的是，沈凝酥的确哭得极美，不似旁的女子哭起来涕泗横流，呜咽不止，反眼角鼻尖绯红得恰到好处，自带了一股弱柳扶风惹人怜爱的风韵。
“妾身给皇上，洛妃娘娘，璃昭仪请安。”
她声若蚊蚁软软糯糯，乖顺得令人愈加垂怜，同时让人心中不觉感叹，这璃昭仪太过胡作非为，竟将这玉软花柔的美人欺负成这般模样。
那璃昭仪自在王府时便横行霸道占尽恩宠，怎是吃素的？见此状知沈才人亦是个难缠的，扑通一声跪在皇上跟前，仰起娇艳面庞：“皇上，妾身不过是欢喜沈妹妹，一时热心方想教她行礼的规矩，先前并不知沈妹妹体内有这气虚体弱的症状，若深知，便是给嫔妾十个胆，也不忍让妹妹学这劳什子规矩的。”
“看来朕是太过娇纵着你了。”
众人听得梵昭这般说，皆悬了一口气在胸口，旁人或许不知，可一旁的洛妃心中却无比清楚，若从前，皇上对璃昭仪的胡闹从来都是轻拿轻放的，难道如今竟被这沈才人四两拨千斤了？
“宫规宫矩是老祖宗代代相传下来的，岂能小觑？”
璃昭仪闻此言轻咬下唇一副知错的模样，眼尾带了一丝嫣红，玉指轻轻拽住梵昭紫檀色编丝锦绣华服，慢悠悠地左右摇曳着男子手臂：“妾身罪不可恕，求皇上责罚。”
梵昭倒是未应这话，反将目光落到沈凝酥身上。
她又不傻，自知此时梵昭不过要她给璃昭仪寻个台阶下，于是轻牵唇角泄出几分温柔体贴，道：“璃昭仪一片真心为妾身，若要责罚，也应是责罚妾身连行礼也做不好，求皇上明鉴。”
“璃昭仪心系后妃有教引规劝之功，沈才人潜心向学亦是好的，今日之事乃意料之外，均与二位妃嫔无关。”
“张子辽，为沈才人诊治之事你需得上心，若未见效，可仔细你的皮肉。”
“洪广，你去通知御膳房，这沈才人身体抱恙膳食上自当格外小心，所需食材一律从朕的份额中取。”
言罢，梵昭坐在床边轻拍沈凝酥手背，关切道：“近些日子你只管在自己宫中好生静养即可。”
“妾身听命，谢皇上。”听者笑颜不变，声音却平淡得如同弦月池里的水。
梵昭闻言淡淡睨了床榻上的女子一眼，心中竟生出一丝若有若无的别样滋味。
一番争端就此打住，三宫六院之人却是各自生出了不同的看法。
消息递回广阳宫，太后索性闭了眼轻揉眉头，乏力道：“这昭儿将璃昭仪宠得无法无天了。”
“太后宽心，皇上亦是奴婢自小看着长大的，打小时起凡事总自有定夺，若是喜欢什么偏爱什么，任谁劝任谁说其千万句不好，亦是不管用。”
海云力道适中地替太后揉肩，接着徐徐道来：“如今璃昭仪恩宠最盛，其次便是兰若宫的希昭媛，两位主子都是自王府时便伴君左右的，今陛下多疼爱些她们亦是重情。”
“再者这两位主子皆出自布衣，朝堂上并无亲眷，任是宠冠六宫亦掀不起风浪，岂不令陛下更为省心？”
太后听得此话，皱在一块的眉头方舒展了些，温和地拍怕海云手背，道：“你惯会替皇帝开脱的。