第197章 太皓出征宜川城
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苍谷微微颔首，意味深长地道：“太皓兄弟，果然不出所料，夭思乙必定已落入少灵之手。”他转向止纶询问：“夭思乙是否已被擒拿？”
止纶沉声道：“据将士所言，夭思乙已经殒命，子皿副将亲手斩下了他的头颅。”
苍谷眉头微皱，声音中透露出一丝忧虑：“那他就是要将夭思乙的首级献给少灵！太皓兄弟，倘若是少灵将夭思乙的首级献给皇上，你的功劳可就要付诸东流了。我建议你立即向皇上呈上一封密折，详细陈述事情的经过，以免功亏一篑。”
太皓轻轻一笑，淡然道：“苍谷兄，我早已表明态度，对于名利之争我并不感兴趣，就让少灵独享其成吧！”
苍谷道：“话虽如此，可就怕少灵不会这么想。而且你带来的这一万名东路讨贼军，若是此战一事无成，对他们来说并非一件幸事。”
太皓沉思片刻，他的眼神透露出一丝坚定：“苍谷兄所言极是，我即便不为自己着想，也要顾及这些将士们的努力。我会立即动笔修书一封，向皇上陈述实情。”
止纶立刻取来笔墨纸砚，太皓便开始挥毫泼墨。奏折中并未提及自己的丰功伟绩，只是赞誉将士们的勇猛无畏，对子皿取得夭思乙首级之事更是缄口不言。除此以外，在奏折中他还大肆表扬少灵所带领的西路讨贼军的功劳之大，他原本以为皇上会洞察他的淡泊明志，然而，他却未料到，非但得不到皇上的任何封赏，反而遭受了惩罚。
话说，少灵得到子皿献来的夭思乙首级后，急忙将此事上书皇上，并派遣一位备受信任的得力干将将夭思乙的首级送至千风城。
在这之后，东西两路讨贼军又在矩川城驻留了半个月的时间，在这半个月的时间里，太皓并未懈怠。他通过对战俘的审讯，得知向南八百里有一座宜川城，城主夔亢峰一直有谋反之心。曾经夭福吉在平河城称帝之时，他甚至主动向夭福吉称臣，并送上贺函。因其与夭福吉是同族，有谋反之意并不为奇，太皓急忙将这一消息派遣传信官送至千风城。
时间匆匆流逝，又过了半个月的时间，皇上的圣旨终于传来。前来传旨的中使大人要求东西两路讨贼大军的主将、副将齐聚矩川城衙门，聆听圣旨。太皓急忙赶往衙门，他到衙门后首先见到的是少灵，这也是他们带兵来到矩川城之后的首次重逢，他们并没有过多寒暄，只是相互拱手施礼。
中使大人见两位主将、两位副将均已到齐，便开始宣读皇上口谕。只听中使大人高喊：“皇上口谕：朕已得知尔等两路讨贼军的战绩，朕的命令是让你们活捉夭思乙，并押解至都城。然而，你们却将他斩首了，如此反贼竟以此种方式终结生命，真是便宜了他。既然如此，朕不再责怪尔等。少灵，尔斩杀夭思乙，为我朝立下赫赫战功，特封为骠骑大将军。”
听到此言，少灵顿时喜出望外，欢呼道：“臣少灵领旨，谢皇上圣恩！”
中使大人继续说道：“太皓，尔竟敢私自放走夭思乙，难道尔欲自寻死路吗？朕对尔感到极度失望。然而，考虑到尔此前为我朝所做出的贡献，以及尔查出宜川城主夔亢峰与叛军勾结之事，朕决定赦免尔的死罪，给予尔戴罪立功的机会。可带领一万兵马前往宜川城，将夔亢峰捉拿归案！若尔能将夔亢峰押解至都城，朕定会给予封赏；否则，尔便留在宜川城，永不得返回！”
太皓闻言心中叫苦不迭，夭思乙明明是被“四大邪魔”救走的，怎么就成了被自己私自放走的呢？然而皇上的圣旨已下达，不得不接受。他低头道：“臣太皓领旨谢恩！”
中使大人继续说道：“苍谷，尔在北方平叛有功，在矩川城也做出了重要贡献，现封为辅国大将军。”
苍谷恭敬地道：“臣苍谷领旨谢恩！”
中使大人继续说道：“子皿，作为副将，尔未能真正发挥应有的作用。不用回都城了，就留在矩川城担任……守城副将吧！”
子皿闻言心中叫苦连天，正想向中使大人澄清夭思乙是他抓住的，还未开口，少灵在一旁拍了拍他的肩膀，他顿时改变了主意。他问道：“为何皇上只封微臣为守城副将呢？此处的城主和守城大将皆空缺啊？”
中使大人冷漠地回答：“皇上的旨意如此，尔是想违抗圣旨吗？”
子皿低声道：“微臣不敢，微臣子皿领旨谢恩！”
中使大人宣旨完毕后，立刻离开了矩川城。
苍谷走到太皓身旁，轻声劝慰道：“太皓兄弟，你此前真是看淡了名利，如今却又要披甲上阵，实在令我等担忧。”
太皓淡淡一笑，坚定地回应：“苍谷兄，名与利皆是过眼云烟，既然皇上派我去捉拿夔亢峰，我便义无反顾，无需多言。苍谷兄回都城之际，务必谨慎行事。”
苍谷颔首答应：“太皓兄弟放心，我会安然无恙的。”
太皓又走到少灵身边，向他行了一礼，诚挚地祝贺道：“少灵将军，恭喜你获封骠骑大将军之职。”
然而，少灵却面露尴尬之色，谦虚地还礼：“太皓大人过誉了，实在是不好意思。没想到在矩川城的首功竟然被我夺得。”
太皓微笑着说：“少灵将军才华横溢，无论谁获得头功，都是对我东方帝国有益的。”
少灵感慨道：“太皓大人也是英勇无比，还要远赴宜川城为朝廷效力，实乃辛苦。”
太皓坦然道：“为了朝廷大业，自应服从命令，尽心尽力。少灵将军，我有一事相问，不知可否？”
少灵好奇地问：“太皓大人有何指教？”
太皓问道：“请问少灵将军是否知晓我的儿子下落？”
少灵闻言愣住，随即笑道：“太皓大人竟有儿子？实未听闻此事。不过，太皓大人之子是在哪里诞生的呢？”
听到少灵的回答，太皓感到有些匪夷所思，他不明白为何少灵要隐瞒这件事，难道其中另有隐情？
太皓不再追问，转身离开了衙门。子皿本想趁机嘲笑一番，然而太皓却毫不留情地回避了。
当日，太皓便集合了一万兵马，并任命止纶为副将，引领大军踏上通往宜川城的征途。
同一日，少灵和苍谷也率领军队班师回朝，而子皿却只能孤独地留在矩川城，等待着新任城主和守城大将的降临。少灵在离去之前，特别提醒子皿，声称自己不久将会再次调他前往都城，对于此话，子皿心存疑虑，只是默默地遵从了。
东方帝国西南地区拥有众多崇山峻岭，而矩川城恰恰坐落于群山的怀抱之中。夭思乙之所以选择逃往此地，正是因为这一得天独厚的地形条件。太皓带领军队踏上征途后，不久便抵达了一座巍峨耸立的高山之巅。眼前是一片惨烈的景象，遍地横陈着士兵们的尸体。再往前方眺望，只见一条深不见底的悬崖横亘在眼前。悬崖虽不险峻，但从高处俯瞰，下方同样铺满了士兵的遗体。而在悬崖底部停放着一辆马车，太皓心知这正是夭思乙所乘坐的座驾。他知道，这些死去的士兵都是子皿带领着追击“四大邪魔”而战死的，他向身旁的将士下达指令，将地面上的尸骸就地掩埋，让这些曾为国家奋战的英雄们得到妥善安葬。处理完一切后，他们继续前行，随着纬度的向南偏移，道路变得越来越崎岖不平。他们翻越一座座险峻的高山，又途经了一座名为“斗篷山”的高山，因其形似巨大的斗篷而得名，其坐落于应川城的境内。
经历了连日的行军，士兵们早已疲惫不堪，太皓便决定在山脚下给予他们片刻的休息。他眼尖地发现山上长满了野果，于是带领十几名士兵前往采摘。太皓对山脚下的士兵吩咐道：“等会儿，我们将直接将野果扔下来，你们在下面接住，不然摔在地上可就糟蹋了它们的美味。”
太皓和那十几名士兵抵达山顶后，采摘了一段时间，然后纷纷将果实向山脚下扔去。顷刻间，成千上万个野果如同雨水一般洒落，山脚下的士兵们急忙接住。然而有些士兵不慎被砸中头部，顿时感到一阵剧痛，他们朝山上喊道：“小心点！别砸错了，哎呦，疼死我了！”这不禁引发了旁边士兵的一阵哄笑。
除了将野果从山上向山脚下扔出去之外，太皓与十几名士兵还精心采摘了许多果实，并用衣服将其包裹严实，然后满载着收获下山。
十几名士兵先行下了山，太皓负责殿后。行至山脚之际，太皓耳畔忽然传来一阵激烈的打斗声和阴森的嬉笑声，声音熟悉得令人心惊胆战，那正是“四大邪魔”的声音。太皓毫不犹豫地将野果交给一名士兵，自己则迅速独自奔向后山，好奇地探察着前方的动静。
太皓小心翼翼地来到后山，躲藏在茂密的草丛中窥视着前方的动静。此刻，那场惊心动魄的战斗戛然而止，那“四大邪魔”纷纷停止了拼杀，与他们对峙着的竟是一位老者。
老者身着青布衣，背上斜背着一根长长的木棍。他的须发飘扬，目光如电，站在风中，宛如一尊矗立在世间的禅师。四大邪魔则身穿黑袍，身法轻盈，用阴冷的眼神死死盯着那老者。
在草丛中躲藏的太皓凝神细听，只听那“四大邪魔”中的尤离淡淡地说道：“三师伯啊，既然我们兄弟四个今日再次有幸发现了你的存在，那便是一种缘分。那日在矩川城外，我们与士兵大战之时，若非您多管闲事，插手干预，与我们展开一场厮杀，我们也无法发现您一直藏身在此。您可知上次给我们造成了多大的伤势？我们不得不疗伤休养长达一个多月之久。三师伯啊，我们兄弟四个并非与您为敌，只是希望您能慷慨解囊，交出《牵猫卧沙》的秘籍，我们绝不会对您有任何伤害。”