第二百零八回 以茹（上）
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长春宫的瑞嫔听说勤贵人长得像孝懿皇后，挑了几匹上好的锦缎和一箱珍珠，亲自到钟粹宫里与勤贵人相见，勤贵人在吩咐下人收拾庭院，宫女太监们抬着箱子和盒子进来，瑞嫔到勤贵人身边福着身子道：“嫔妾佟佳氏见过勤贵人，贵人万福金安。”积云和积雨跪下行礼，勤贵人不知来者何人，便问身侧的积云：“这位是……？”积云道：“她是瑞嫔，位分在小主之上的。”勤贵人闻言，赶忙行礼道：“嫔妾贵人陈氏见过瑞嫔娘娘，娘娘万福。”瑞嫔忙搀起她：“贵人快别如此，娘娘二字，要折煞妾身了，妾身听人说，你在选秀那日就已经是皇上钦点过的贵妃了，你现在万千宠爱在一身，该是妾身向贵人请安才是。”又对着伺候勤贵人的一众宫女太监道：“都起来吧。”宫女太监们起身，勤贵人微笑道：“娘娘言重了，嫔妾初入宫中，怎当得贵妃？嫔妾只想在宫中安稳度日，别无他求。嫔妾是贵人，原该是嫔妾去向娘娘请安的。”瑞嫔微笑道：“妾身怎好让贵人您贵步临贱地？再说，甚少有人把妾身当作主位娘娘。相比之下，贵人倒有几分贵相，宫里头先论宠爱，再论位分，选秀那日皇上倾心于贵人或许是出于贵人的姿色，但今日一见，总觉得贵人您格外的亲切呢，以后我们可以姐妹相称吗？”勤贵人微笑道：“那我叫你瑞嫔姐姐，你就叫我卉儿妹妹吧。”瑞嫔也微笑道：“卉儿妹妹。对了，卉儿妹妹，今日来得匆忙，也没准备像样的见面礼，这些绫罗锦缎和珠宝古玩，还望妹妹笑纳。”勤贵人见宫女捧来的一箱箱礼物，欣喜道：“呀，好漂亮的锦缎和珍珠啊！积云，快收着。”积云应着便和积雨一起收下了几箱东西，瑞嫔问道：“妹妹可喜欢？”勤贵人道：“当然了，谢谢姐姐。”瑞嫔微笑道：“妹妹喜欢就好，妾身还有事，先告退了。”瑞嫔带着宫女太监们离去，勤贵人走出钟粹宫对瑞嫔道：“姐姐有空了要常来坐啊，妹妹给您泡江南的芙蓉茶。”瑞嫔微笑道了声：“好。”便坐上步撵驶离了钟粹宫，积云和积雨在收拾库房，见了满箱的彩丝锦缎，欣喜道：“小主才进宫就得了这么好些礼物，咱们跟着小主，也有脸面。”积雨道：“我听人说，皇上很早以前就钟情于我们小主，选秀那日别的秀女都离御前远远的，偏我们小主被皇上亲自牵到了龙椅上，俯瞰群芳，好不威风。那些宫里的娘娘们，一个个都花容失色，相形见绌。”积云摆放着花樽道：“可不是，若没有她们极力反对，说不定我们家小主会入主中宫呢。”二人正说笑，刘答应身边的灵台便斥道：“放肆！小主岂是你们能议论的！”积云仗着是勤贵人身边的人，本就不把隔壁的放在眼里，见灵台出言责怪，根本不予理会，继续各作各的，灵台取了针线盒气匆匆地到刘答应身边，刘答应见她嘟着嘴，问道：“怎么了？”灵台皱眉道：“小主，积云和积雨两个贱婢在背后议论主子，奴婢出言训斥，她们不把奴婢放在眼里。”刘答应微笑道：“她们是姐姐身边的侍婢，理应由姐姐自己管束，你去管束？算怎么回事？好了好了，姐姐受宠，她们的气性高些也是自然，咱们也该为姐姐高兴才是。”灵台啐道：“今日是山珍海味，明日是锦缎珠翠的，以为咱们稀罕没见过世面吗？显摆给谁看！平日里姐姐妹妹的，这会子，指不定怎么算计荣宠呢！”刘答应停下针线，上前去狠狠扇了灵台一耳光道：“给我住嘴！”灵台捂着脸跪下叩头：“小主饶命，奴婢再也不敢了！”刘答应道：“下次再让我听见你非议勤贵人的话，我就回了贵妃娘娘，罚你去慎刑司服役去，听清了吗！”灵台只得唯唯称是，刘答应搀起灵台道：“我何尝不知姐姐如何待我，我与她自小一同长大，现在我们同在一个屋檐下，应该相互扶持，若互相生了嫌隙，于她，于我，都会是终生憾事。我们受的波折够多了，你若再节外生枝，要我如何在宫里面对姐姐？”灵台哽咽道：“小主，奴婢知错了，奴婢不敢了。”刘答应叹道：“罢了，这件事，就算了。”
勤贵人炖了血燕到燕来斋来：“听说妹妹月事来了，身子不大好，姐姐炖了血燕来，给妹妹滋补滋补。”积云打开食盒，捧出一碗殷红的燕窝摆在桌上，刘答应见了那碗血淋淋的东西，大惊失色：“啊！姐姐！”勤贵人拿起汤匙舀了几勺尝着：“香甜可口，滋阴补气是最好的，妹妹快趁热尝尝。”积云也微笑道：“我们家小主待刘小主像亲姐妹一样呢，这上好的血燕，是不久前宜妃娘娘赏赐，小主自己都舍不得吃，拿来给刘小主享用，刘小主遇到咱们贵人小主，真是天大的福气啊。”刘答应为难道：“可是姐姐，我素日来甚少吃这么名贵的东西，而且，我现在还不饿。”勤贵人道：“没事，稍后让下人再去煨了便是，你我都是新来宫中的，一切可都还习惯吗？”刘答应微笑道：“劳姐姐关心，一切都好。伺候我的灵台、若歌，她们都挺勤快的，做事也麻利。姐姐你呢？”勤贵人微笑道：“姐姐以前苦日子过惯了，现在要来过这种养尊处优的生活，还真的不习惯呢。昨日瑞嫔带了好些礼物给我，改日妹妹得空了随我去库房挑些，填几样像样的陈设在屋里，妹妹觉得可好？”刘答应勉强笑道：“姐姐的东西，自然是好，可……妹妹怎好意思拿姐姐的东西？”勤贵人道：“这有什么，姐姐给你，你收着便是了。”刘答应勉强笑道：“好，谢谢姐姐。”勤贵人见刘答应紧紧攥着手绢，牵过刘答应的手道：“我们是姐妹，有什么心事不能告诉姐姐？”刘答应低头道：“姐姐你如今受宠，妹妹我，好生嫉妒。”勤贵人刮了一下她的鼻子，笑道：“傻瓜，女孩子家家的，嫉羡旁人不是什么大不了的，我倒羡慕妹妹这样，清闲自在。皇上有什么好，胡子拉碴的，他女儿都比咱们虚长两三岁呢，还不如妹妹看着水灵，叫人喜欢。”刘答应含羞道：“姐姐快别取笑妹妹了，妹妹哪里有姐姐好看。”二人说笑了一会儿，屋里便只有刘答应主仆，灵台啐道：“什么血燕，分明是在讽刺小主的闺名，小主素日来也不吃这劳什子，奴婢去倒了它。”说着便要去倒掉，刘答应忙阻道：“倒掉怪可惜的，再去煨一下，你和若歌分着吃了吧。”灵台应着便去做事，刘答应攥着手中的绣板，皱紧了眉头将绣板甩在地上。
秋雨淅沥，宫殿中的青石砖上沾着水气，使数日来的暑热有了些许凉爽，勤贵人伺候皇上早起，若歌慌忙来报：“奴婢参见贵人，参见皇上，大事不好了皇上。”勤贵人道：“若歌，别慌，有话慢慢说，出何事了？”若歌道：“回贵人，刘小主这几日身子一直不大好，昨日去御花园采花，忘带了雨具，淋了些雨，回来后说劳累了想歇息，奴婢伺候她睡下，谁知半夜里刘小主突然烧了起来，奴婢即刻去太医院请太医，可太医院说昨日安亲王府的福晋身子不大好，大福晋也动了胎气，贵妃娘娘调了太医去看护皇室宗亲，宫里头无人当值。小主烧了一夜，奴婢害怕，不想惊扰了皇上和贵人。”皇上斥道：“糊涂东西！怎么不早来告诉朕！”若歌只跪着哭道：“奴婢知错了。”勤贵人安慰道：“皇上，先别急，臣妾与妹妹自小一同长大，妹妹她底子好，许是乍离了江南，水土不服，让太医开些药调剂着，臣妾也会随时照顾好妹妹的。”皇上立刻吩咐：“魏珠，今日太医院何人当值？”魏珠上前恭身道：“回皇上，今日是葛太医当值。”皇上道：“去请。”魏珠应着便赶往太医院，勤贵人和皇上去燕来斋探望刘答应。
两三日后，刘答应病愈，勤贵人坐在床前，握着刘答应的手哭道：“妹妹，太好了，烧退了。”刘答应见勤贵人面容憔悴，鬓发蓬乱还在尽心照顾自己，感动哭道：“让姐姐担心了，都是妹妹不好。”勤贵人道：“你我是姐妹，以后若再有这种事，要早些告诉我。”刘答应道：“我怕我惊扰了姐姐和皇上，所以才瞒着，姐姐，我下次不会再瞒你了……”刘答应羞怯地缩进被子里，勤贵人轻抚着她的头发道：“你我是姐妹，又是初来宫中，无论以后我们得宠还是失宠，都不会抛弃对方，有福同享，有难同当。我们虽不是亲姐妹，但胜过亲姐妹，姐姐待妹妹好是应该的。”刘答应感动哽咽道：“姐姐……”勤贵人见她啜泣，安慰道：“好了好了，病才好呢，别哭得稀里哗啦了。”
如意馆里，几个金发碧眼的西洋画师展开一副波澜壮阔的画卷，画卷上绘制着皇上的一路南巡的山水人情和趣闻大事，南怀仁和皇上在此赏画，对皇上作揖道：“皇上，烟花三月下扬州，听说春日的江南风景如画，今日微臣有幸，一睹皇上巡游的风采。”皇上道：“爱卿，朕比之当年的青春年少如何？”南怀仁道：“皇上是天子，与天齐寿，微臣是凡夫，不敢妄议，只是年少自有年少的好，年长也有年长的韵味，皇上器宇轩昂，若臣是女子，当仰慕倾心。”皇上放声大笑道：“好！知朕者，莫若爱卿也！今日朕就把此《康熙南巡图》，赐予爱卿，他日爱卿返归故土，让他国也见识一下我大清皇帝的英明治世！”南怀仁叩谢道：“微臣谢皇上恩典！”随后又赏了一会儿画作，南怀仁抱着画卷高高兴兴地出了如意馆，雨天路滑，石阶上还撒落着些许松子，南怀仁脚下一滑，后脑已重重磕在青石砖台阶上，鲜血流了一地，没了气息，皇上闻言，痛失良臣，让人厚葬南怀仁，并下旨御赐谥号“勤敏”。
魏珠到御膳房来趾高气昂地传命道：“敬嫔娘娘敦恪公主的生辰快到了，你们，都给咱家警醒着！宴会的菜式和酒品，都不能出丝毫的差错，不然小心咱家告诉皇上，摘了你们的脑袋！”御膳房的太监们唯唯称是，魏珠看向一旁摆的蟹黄酥，皱眉道：“这蟹黄酥是谁做的啊？”李德全上前道：“是奴才。”魏珠见了老熟人，笑道：“呦！这不是李公公吗？别来无恙啊？”李德全道：“承蒙魏公公关心，奴才很好。”魏珠冷笑道：“自然了，你就是过得不好也得回声好不是？做奴才的，还不都是哄主子高兴罢了，这蟹黄酥，似乎火候还不够啊。”他拿起尝了一口，立马极厌恶地吐掉：“呸！这什么啊！都馊了！你平日里就给主子吃这些玩意儿？好你个李德全，咱家看你是不是好了伤疤忘了疼！”李德全忙跪下叩头道：“魏总管饶命，奴才知错了！”魏珠厌恶地离去，胡六儿扶起李德全：“李公公，魏总管说蟹黄酥不新鲜，咱们再挑新鲜的做了便是。你在旁边打下手就是，我和小福子他们忙活便成。”李德全作揖道：“多谢胡总管体谅。”胡六儿道：“快别如此，好歹你也曾是总管，魏总管也是您带出来的徒弟，别放低了自己，迟早都是要回到御前去的。”李德全边做事边道：“借总管吉言。”