楔子（1）
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“皇帝谕：
自古君臣勠力、百官同心，天下安宁；结党营私、党同伐异，社稷倾覆。昔日汉武帝克匈奴，唐太宗平突厥，皆君臣上下同欲之功也。然王莽乱政、牛李党争，皆朋比为奸之祸也。
吏部稽勋主事、文选司员外郎周顺昌与巨贪大恶周其元、魏大中暗中勾结、狼狈为奸，贪赃枉法，妄议朝政，实大逆不道也！
责令东厂即可将周顺昌押解回京，严加审讯，除恶务尽，寰宇澄清。钦此。”
此时正值天启六年三月，往年姑苏城这时天气已渐渐转暖，绿意盎然，一片生机勃勃的景象。今年天气本已转暖，然一夜之间，西北风呼啸而至，犹如寒冬将临。
姑苏城的百姓不得以取出已准备藏起的冬衣，一大早就纷纷来到苏州府衙门。不知不觉中，竟有上万之众。有人特意沐浴更衣，焚香告祝，为周顺昌祈愿。
宣旨旗官话音刚落，百姓面面相觑，随即露出不忿之色。有人咬牙切齿，有人双拳紧握，有人暗中大骂。有人正要从地上拔地而起，被旁边之人拉住道：“听说文震亨、杨廷枢等几位先生已经去见毛大人和徐大人了。”
那人是个书生模样，低声道：“毛一鹭为魏阉建生词，早已依附阉党，巡按御史徐吉与他们沆瀣一气，他们这是与虎谋皮！”旁边之人也是个书生，比他更为白净一些，道：“此处民怨四起，是毛一鹭未曾料到的，他得知苏州百姓集体请愿，必会有所松动。”那书生道：“此乃妇人之见。”
说话间，太监已将周顺昌从府衙押出，只见他头发花白，面容清瘦，双手双脚都套着重重的手铐脚镣，穿着一身破烂衣衫，冻得瑟瑟发抖。看到面前黑压压的一片，面上微微一惊，随即露出微笑，强忍眼泪，向囚车走去。
众人到周顺昌，纷纷从地上爬起来，有人喊道：“周大人！”他这么一喊，百姓纷纷喊道：“周大人！”一时间，呼喊声，哭喊声此起彼伏。
这时，东厂旗官厉声骂道：“东厂抓人，你们这帮鼠辈敢怎么样！”大声叫喊：“囚犯在哪里？”
百姓更加气愤，人群中有人喊道：“原来是东厂抓人，不是皇上的命令！”他话音刚落，有人立刻喊道：“原来不是皇帝的圣旨！”跟着又有人道：“东厂假传圣旨栽害周大人！”
这话一出，本已愤怒的百姓如同干柴烈火一般被点燃，大声叫喊着一拥而上，后面的推前面的，前面的推更前面的，如同排山倒海一般。
押解周顺昌的太监吃了一惊，道：“你们要造反吗？”周顺昌吃了一惊，忙道：“快将我押回狱中！去找知府寇慎和知县陈文瑞大人！”那太监一愣，道：“为什么？”周顺昌道：“二位大人一向很得民心，只有他们才能安抚百姓。”太监道：“为什么要把你送回狱中。”周顺昌面露鄙夷之色道：“那里你才最安全！”
太监恍然大悟，看那旗官正在被愤怒的百姓追打，东逃西窜，但到处是百姓，如何逃脱的了？无论跑到哪里，都有人上前殴打！其中一人被众人围着拳打脚踢，不知死活。急忙道：“快！快把他押回去！”
太监和典狱人员将周顺昌匆匆押回府衙狱中，眼看便要到了。忽然人群中有人叫道：“他们把周大人押走了！”立刻有人喊道：“阉贼休走！放了周大人！”本来在四处围殴旗官的百姓纷纷转向押解周顺昌的狱卒和太监，反而救了几个奄奄一息的旗官。
一行人吓得面如土色，拉起周顺昌拔腿就跑。愤怒的百姓如烈火燎原，纷纷赶上，想要抢过周顺昌。后面的人不知道发生了什么事情，心中只抱着一个信念“绝不可以让东厂之人将周大人抓走！”各个奋勇当先，向狱中冲去。
监狱的门太小，众人无法挤进，有人被后面推搡着进入，有人借着人梯，翻墙而入，有的就地取材，抱起石头木棍，向狱墙砸去。
很快的，狱墙出现一个巨大的破洞，人流如潮水一般涌入，看见穿着官服的太监和守卫就打，周顺昌早被人群抢了过来。
周顺昌大喊道：“百姓们，大家冷静，冷静！大家要相信朝廷，相信皇上！”但他的声音早就淹没在愤怒的人声浪潮中。
群众纷纷涌入监狱，不只抢走了周顺昌，甚至有人直接砸开了狱门，将狱中的其他犯人也放了出来……
夜幕降临，汹涌的人潮已经散去，监狱一片死寂。狱卒固然一个都没有，罪犯也不知去了哪里，监狱只剩下残垣断壁，地上躺着几十具尸体，有被百姓打死的官员，有被人潮踏死的百姓，还有被人潮挤死的罪犯。
深寂静谧的夜空下，忽然转出两个人。只见二人都穿着狱服，头发披散着，面上满是尘灰，瞪大的双瞳看得出他们尚惊魂不定。其中一人较高，是个男子，面上棱角分明，若非如此落魄，想来是个英俊之人；另一人较矮，是个女子，一张鹅蛋脸，面色微微发红，粗手大脚，似是常年劳作。头发胡乱披散着，挺着大肚子，竟是有了身孕。
那女子道：“相公，还……还有人吗？”那男子道：“应该……应该没有了吧……但是……但是……”女子紧紧抓着男子的手道：“但是什么？”声音发颤，显是已经惊吓到了极点。
男子道：“地……地上……有……有好多尸体。”女子反而长舒一口气，道：“我们也已经是死人了。”男子一听，身子也渐渐放松下来道：“娘子说的对。我们本来就是死人了，又何必害怕死人。”说着拉起女子的手向前走去。
女子道：“相公，我们去哪里？”男子道：“我们犯了大罪，乘乱逃出乃不得已而为之，我们岂能明知故犯，今暴民已走，我们还要继续认罪伏法。”女子道：“相公说的是。”
二人沿着中间的通道走入，心中清明，对面死状凄惨的尸体，也不觉如何害怕，或绕过、或跨过，终于来到中间的一个牢房。早上还在此处，如今门也倒了，圆木支撑的墙壁也倒了，只有左边角落还有半边矮墙。
二人来到矮墙边，男子先坐倒在地，然后扶着妻子坐在一边。女子长舒了一口气，道：“相公，还有吃的吗？”男子道：“有！”说着从怀中取出一个玉米面饼，递给女子。女子道：“有水吗？”男子面露难色道：“这个不曾准备。我现在去寻一些。”女子点点头，道：“辛苦了，相公。”
男子起身离去，女子又饿又累，吃了两口玉米面饼，便觉困意难当，睡了过去。
不知过了多久，忽觉小腿一阵剧痛，登时醒过来。却见眼前亮光晃晃，过了一会儿，才看出眼前是两个手持长刀的官军，急忙拜倒。
官军不等她说话道：“快滚快滚！这里不是睡觉的地方。”女子道：“犯妇……”
那官军不耐烦，伸手在她肩膀上一抓，如丢乳猪一般，将她丢出去，嘴里骂骂咧咧地道：“这帮刁民，竟敢劫狱，简直是吃了熊心豹子胆了。”
女子被他这么一丢，如坠云端，忽地想起所学刀法中有一招正是空中如何转身立正。身随意动，身子横的转了个圈子，站在地上。不过她有孕在身，又受了惊吓，立足不稳，差点摔倒，晃了两晃，终于站稳。
此时官军火把正亮，光亮穿过高矮不平的墙，影影绰绰，也没有看清她的身手。
她本是一农妇，素无主见，此时丈夫不知在何处，更不知该去何处。看那边官军亮甲亮兵，再不敢过去。回头看不远处一行火把，似是另一队官兵向这边走来，也不敢过去，只好抹黑另一边走去。
走了约莫一刻钟，终于远离了官军，只觉又困又累，靠在墙边休息。官军将她丢出，玉米面饼子也丢了，刚刚只吃了两口，这时更觉得饥渴难耐，暗想：“我被官军丢出来，不知道相公能不能找到我。”又想：“他那么厉害，那么聪明，这里离监牢也不远，虽然费些时间，肯定能找到我。”想到此处，嘴角露出一抹微笑。
过了许久，男人还没有回来。女人觉得嗓中如火，暗想：“我本是该死之人，受这些苦也是理所应当，腹中的孩子无辜，不能跟着我受苦。”念及此处，挣扎着站起身子，扶着墙向东而去。
她自幼在苏州农村长大，对城中并不十分熟悉，但苏州江南水乡，到处是河流港岔，走不多时，便遇到一条小河。那河只有丈余宽，淙淙的流水静静地淌着。
她走到河边，双手掬着喝了一口，嗓子被凉水浸润，不由得打了个寒颤。这时才觉得寒风刺骨，双手双足竟早已冻僵。
抬眼一看，不远处正有一座拱桥，高一脚矮一脚地走过去，来到桥边，找了个避风之所，靠着桥边坐下。双腿紧紧收在屁股下方，双手在胸前交叉抱紧双臂，感觉身子稍微温暖了一些。猛然间想到：“这小河就在旁边，相公都已经去了这么久，怎么还没有回来？”又想：“可能他去的方向不对，走的远了。他那么厉害，怎么可能找不到水呢？”想到这里，心下一宽。想起丈夫，胸中一股热气腾升而起，甚至不觉得那么冷了。
想起二人的结合，嘴角露出一丝微笑……
此间正值五月间，骄阳似火，在一片碧绿的田岔间，一行行农民正忙着插秧。
她也头戴草帽，穿着紧身的短搭，光脚站在水田中，手中拿着秧苗，熟练地插入田中。对这片田地，除了父亲，最熟悉的就是她了——这是她们家仅有不多的自己的地。
女子名叫陆稻儿，母亲去世的早，家中就父女二人，吃的虽然不多，但这点收成也无法饱腹。父亲还要去帮当地最大的地主做些短工，弥补生计。
这些年这片地基本上都是她一人照料——这已经是第三个年头了。
她正熟悉的插着秧苗，想在太阳最烈之前完成回家向父亲报喜。正想着，忽然感觉手指一阵剧痛，冷不防的抽出，用力甩两下，痛感渐缓。将秧苗先放到一边，伸手在水中摸去。
入手之处不是绵软的泥土，而是一个圆圆的硬硬的东西，不知道是什么。她少女好奇之心骤起，双手在水下摸索，抓住那物的两边，用力上抬。那东西并不十分沉重，但陷在泥中，虽用了不少力气，也只是略微松动。
她倔强之心顿起，抓着两端，又是用力一抬，那物还是略微抬起，又掉了下去。发出一阵闷响。
她深吸一口气，使尽了全身的力气，又是一抬，结果还是一样，略微抬起，又掉入泥中。
她略加思索，有了主意，双手顺着那物向下摸去，去掉那物下面被裹着的泥土，又是一抬，这下十分轻松，便将那物抬了起来。结果力气使的大了，直接向后坐倒在泥水中，水花粘的满脸都是，仍抱着那物绝不松手。
挣扎着站起来，看手中抬着的似是一个酒坛子，并不十分沉重，显然其中没有装酒。左右摇晃一下，听到坛中发出阵阵闷响和沙沙的摩擦声。好奇心骤起，也顾不得插秧了，抱着坛子向家中快步走去。
回到家中，父亲还没有回来。将坛子放在屋中，不及换掉湿漉漉的衣服，仔细端详着坛子。只见这坛子上呈棕红色，下面沾满了泥土，上面用油布纸封着。
抓起油布纸的一端，用力一拉，封口纹丝不动。眼珠一转，灵机一动，双腿夹住坛子，双手抓住油布纸的一端，缓缓用力，只听得“啵”的一声，已经拉起。
这坛子封的十分紧，幸得她平日里多做农活，力气也不小，这才勉强打开。她丢下封口，迫不及待地向里面看去，只觉一股寒气逼人，盛夏之下打了一个寒颤。但里面黑乎乎的，什么也看见。
她伸手向里面摸去，触手之处是一个软绵绵的东西，十分寒冷，也不管是什么东西，直接抓住拿出。
眼前是一个黑色不知道什么皮做的包裹，将包裹提起来，只听得“当”的一声，一柄弯刀掉了出来，跟着一个蓝色封面的小册子也掉了出来。
陆稻儿吓了一跳，按照官府规定，除了切菜用的，普通百姓不得私自藏刀，违者以造反论处。
眼前这刀只有两个巴掌大小，如同弯月一般，这才能放入坛中。刀呈亮银色，刀锋处寒光冷耀，寒气逼人，刀柄处雕一条银龙。刀鞘已经摔出，掉在不远处，刀鞘两侧镂着一只银凤。若刀鞘合上，正是游龙戏凤的景象。
过了一会儿，陆稻儿逐渐缓过神来，走上前拿起弯刀，虽是盛夏，入手仍觉寒一股气顺着手掌、手臂向上传递，差点脱手，看刀刃处闪着银光，暗想：“这刀到底有多么锋利？”这么想着，左手食指伸向刀刃一边，只是轻轻一碰，便觉手指一痛，一丝鲜血顺着刀刃滑落，竟未在刀上留下丝毫痕迹。
陆稻儿急忙将手指含入口中，以缓解疼痛，暗想：“若是过年用来切肉，也是不错。”
这时，老陆正好回来，看陆稻儿全身湿漉漉的，一手持刀，吓了一跳忙道：“稻儿，你怎么了？”陆稻儿也吓了一跳，忙将刀藏刀身后道：“爹爹！没事！没事！”情急之下，用劲猛了，刀又一场锋锐。直接划破衣衫，在背上花了一刀口子。
陆稻儿吃痛，刀“当”的一声落在地上。
老陆急忙赶上，将陆稻儿拉到一边，看到地上的刀，吃了一惊道：“这刀是从哪里来的？”他本是个地道的农民，虽只有三十多岁，但常年的劳作，已经有些驼背，皱纹布满了瘦削的面庞，蜡黄的脸颊也被夏日烈阳晒成黝黑。
陆稻儿不敢撒谎道：“今天插秧在水里找到的。”老陆长舒了一口气，道：“这就好！明天把到交给官府，就没事了。”说着，弯腰捡起弯刀，呵呵笑道：“这刀有些分量。”看刀鞘落在一边道：“稻儿，把刀鞘拿过来。”
陆稻儿应了一声，转身弯腰去拿刀鞘。老陆看她背后一片血红，吃了一惊道：“稻儿，你受伤了？”陆稻儿刚刚被父亲所吓，尚未觉得，这时却觉背后一阵剧痛。
老陆将刀丢到一边，上来看女儿的伤势。却见只是一到细细的血痕，伤口并不深，只是刀气所逼，有两寸长。
老陆来到炉灶边上，看火尚未熄灭，抓了一把草灰，给陆稻儿敷上，笑着说道：“这刀太利，好在伤口不深。以后千万不要碰这些东西了。”
陆稻儿道：“是，爹爹！我也只是有些好奇。”老陆道：“好孩子。爹爹知道你是好孩子。今天爹爹做饭，你去休息吧。”陆稻儿乖巧地道：“谢谢爹！我把刀和那本书收起来，明天一起交给官府。”老陆道：“好孩子。小心些，别再划伤了。”
陆稻儿小心翼翼地将刀收好，又用那毛皮包住，拿起那本蓝色的册子，看封皮上写着一行字，但她从未读过书，一个字也不认识。只好无奈地摇摇头，把小册子和刀放在一起，重新放入坛子内，用油布纸塞住口子，放入内屋存放杂物之处。
用过晚餐，父女二人便各自歇息啦。一天的劳作让老陆疲累不堪，很快就鼾声四起。平时陆稻儿也入睡极快。这日却想着那把锋利无比的刀和那个完全不知道写了什么的小册子，无论如何都无法入睡。