第17章 驼队来到了石门障
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两天后的早晨，天还没有发亮，守田就被老黑叔叫醒。随后，他和王富成跟着几位叔叔，来到了驼队的驻地。当他们吃早饭的时候，驼队里的留守人员，已经在大院里摆好了八仙桌。只见桌子的中间，摆放着观音菩萨的小塑像，在桌子的前面，还摆放着香烛和一些贡品。当守田和王富成饭后入列驼队时，驼工们出发前的祈祷仪式就要开始了。
接下来，王洪山带着杨金锁和老黑叔一起向前，神情庄重地给八仙桌上的观音菩萨焚香施礼。几个人先后祈祷，希望菩萨保佑驼队大吉大利，一路远行平安。
在驼队人群里的陈守田，一直观察着出行前的祈祷仪式。他发现，此时驼队的驻地里，除了满载货箱的驼群，以及整装待发的驼工们，而驻地外的街路上，此时还看不到一个人影。
但片刻后，村西北空旷的高坡上，已出现了二十多峰驮着货箱的驼群。这时，神色凝重的王洪山，走在驼队的前面。只见他手牵着骆驼，迈着稳健的步伐，带领着驼工们，朝坡下的村子里走去，而他的身后，则是一字长蛇形的驼队。行进中的驼群，它们厚重的脚掌虽然听不到声响，但驼队叮咚的驼铃声，还是惊飞了路边的麻雀，打破了村里的宁静。
在王洪山驼队后的不远处，带领另一只驼队的首领是杨金锁。他今日带着他的驼队，要到黄河以南去收购皮货。趁着黄河还没有解冻，他的驼队要踏着冰面过河去。
两支驼队出了村子后，在呼呼的寒风中，王洪山的驼队向西进发，而杨金锁的驼队则向南而去。两个老兄弟互道珍重后，双方员工们也挥手告别。但就在这时，老黑叔却对着守田和王富成大声呼喊，把他们叫到了自己的身边。
老黑叔告诉他俩，昨晚王洪山已对他吩咐过，自己的两个侄儿，一个是来考察业务的，另一个是来历练自己的。而老黑叔阅历丰富，正好能满足两个侄儿的要求。另外，因王洪山每日要给驼队带路，所以他顾不上照顾两个侄儿。驼队在行进中，他要老黑叔代他管好两个小辈，同时要注意他们的安全。
守田听王富成讲过，老黑叔是王洪山最信任的人。由于他在驼队里岁数最大，在草原上行走经验丰富，所以王洪山无论遇到什么事情，都要和他一起商量。而守田和王富成都知道这一点，所以驼队向西出发后，他们俩都乖乖地跟随在老黑叔的身边。
当日在行进的路途中，王富成不时与老黑叔闲聊一些事情。两人谈了驼队这次的行走路线，当地的皮毛行情，以及当地加工皮毛的状况。而守田则不同，他是第一次跟随驼队远行，出了村子后，他的头脑一直处于兴奋状态中。面对眼前的蓝天草地，看着远处云雾缭绕的青山，望着天空中盘旋的苍鹰，这一切都让他感到新鲜。
就这样，他们俩伴随着老黑叔一路西行，不知不觉时间已到了黄昏。当驼队来到了一座山脚下时，带队的王洪山从前面传回了命令。他告诉驼队的所有人员，驼队今晚就在这儿宿营。而守田听到这个命令却非常不解。难道驼队的员工们，就要在这荒无人烟的山脚下过夜？
老黑叔看出了他的心思，当驼队停下来后，便对他道：“驼队今晚在山脚下宿营，主要是看这儿地势干燥，四周视野开阔。如果再往前走，驼队就要进入石门障了。”
王富成听了疑道：“老黑叔，难道驼队不能在石门障里过夜？”而老黑叔却摇摇头道：“侄儿有所不知，石门障是阴山中部的关隘，它的山口不仅悬崖高耸，而且沟豁里枯草密集。春季驼队在石门障里过夜，起火做饭很容易引发火灾。再说沟豁中间有条小河，过夜的地方非常潮湿，所以不适合在里面宿营。”
这时候，守田见王富成已开始帮着驼工们卸货，他便跑到附近的山坡上去收集枯草。当他抱着一大堆枯草返回时，却发现老黑叔已将卸下货箱的骆驼，把它们全部头朝里聚在了一块。守田觉得奇怪，便问老黑叔这是为什么？
老黑叔说道：“驼队在草原上露营，晚间很容易遭到狼群的偷袭。我把几头骆驼聚在一起，就是怕骆驼在夜间受到伤害。守田侄儿没来过马帮，不知道骆驼的弱点。骆驼在白天行走时，它吃苦耐劳非常驯服。但是，当骆驼晚间休息时，它必须俯卧在地上，第二天才能恢复体力。为了驼群的安全，驼工们在晚间休息前，除了要点亮篝火，还必须有人值更下夜。由于狼是怕火的，所以驼队采取了这些保护措施。然而只有这样，驼队才能防止野狼的偷袭。”听了老黑叔的解释，知道了狼的危害，守田不由得紧张起来。
吃晚饭的时候，王洪山过来看望了两个侄儿。他问询了老黑叔晚间的安排后，同时告诉守田和王富成，驼队明早将通过石门障，侄儿们可留意一下那儿独特的美景。
夜幕降临后，王富成在皮褥子上已早早入睡，而守田却怎么也睡不着。来包头的路上，他虽然和王富成住过破庙和窑洞，但跟随着驼队在野外露营，他还是头一回。当知道了狼群会在夜间偷袭驼群后，更让他对狼增加了几分担心。
离他不远的老黑叔，见守田翻来覆去的睡不着，便对他小声道：“守田侄儿放心地睡吧，今晚不会有狼来偷袭驼队。一来，驼队现在还没有穿过阴山，山这边的狼很少。二来，驼队里有人点着篝火在值夜，不会有这种事情发生。”
听了老黑叔的话，守田慢慢地睡着了。但是，当他醒来的时候，王富成已经起来，而驼队的员工们，已开始收拾货箱。见此情形，守田和王富成胡乱吃了几口干粮，便准备和大家一起出发。
太阳慢慢地升起来了，阳光照亮了石门障的沟豁。在王洪山的带领下，二十多峰驮着货箱的驼群，鱼贯地进入了石门障陡峭的山口。守田一直跟着老黑叔前行，他这时朝石门障里望去，发现这儿的景色果然不同。在沟豁两侧的山坡上，枯草密密树木重重，而向阳的坡地上已有返青的绿草。忽听前面传来了咩咩的叫声，原来是早起的牧人，在晨风中骑马赶着羊群，准备到深沟里去放牧。
守田看到，虽然已是春天了，但石门障里的小河还没有完全融化，冰层下的流水不时发出哗哗的声响。而小河冒出的热气，使沟豁里显得雾气腾腾。
看到石门障里生机勃勃的景像，在一旁的王富成感叹道：“现在的石门障里，已感到了春天的气息。”而身旁的老黑叔告诉他，现在是春季，石门障的沟豁里只能看到密密的枯草。当秋天来临时，这里树木成荫，漫山绿草覆盖，山崖上瀑布流淌，沟豁中到处鸟语花香。那时的石门障，景色才是最美。”
接下来，老黑叔环顾四周道：“石门障之所以有名，其原因是隘口险要两山夹峙，而沟豁里常年流水能行走车马。由于石门障是阴山中部去往漠北的唯一通道，所以自古以来，石门障便是兵家的必争之地。”
老黑叔还指着沟里的两侧道：在石门障的山顶，有当年赵武灵王修的古长城。而秦始皇统一六国后，又修了从咸阳到石门障的秦直道。由于石门障南可到咸阳城下，北可通大漠北部，所以无论是秦始皇，还是汉武帝，都曾在这儿重兵驻守。”
守田听了直吐舌头，惊道，“原来这儿是一处古战场啊！”
两天以后，王洪山带领着驼队，终于穿过了古老的阴山，进入了阴山北部的高台草原。此时回首望去，只见身后的阴山，像一条青色的巨龙，横亘在草原上。
这一日，守田问老黑叔道：我们的驼队，现在已过了阴山。但为什么驼队朝东北方向而去？
老黑叔道：“我们的驼队虽然已过了阴山，但为了和归化城去漠北的马帮汇合，驼队将进入希拉穆仁草原。接下来，驼队才会继续向漠北前行。”
王富成听了觉得奇怪，便问道：“那是为什么？”
老黑叔解释道：“驼队选择与归化城的马帮一起前行，有几个原因。第一，蒙元虽然与大明通贡互市多年，但山西商人做买卖，大多在边关上进行。由于在漠南漠北做生意，需要在归化城得到有关部门的批准，因此包头去往漠北的马帮并不多。”
“第二，虽说在阴山北麓的草原上，好多地方驼队都可以行走，但问题并不是那么简单。驼队选择去漠北的驼道，一来，要尽量避开人烟稀少的地方。二来，路途上一定要有水源，这样才有利于驼队水的补充。另外，草原上好多地方都生长着能毒死骆驼的断肠草，所以驼队选择驼道，必须掌握这些情况。”
“第三，无论驼队是从包头出发，还是从归化城出发，去漠北时，必然要经过方圆几百里的戈壁沙漠。如果驼队在途中遇到了缺水断粮，或者在途中遇到了土匪抢劫等情况，那定是九死一生。由于考虑到这些问题，所以驼队的人们约定俗成，在去往漠北的途中，都会行走在同一条驼道上。这样，即使驼队遇到了困难和危险，也能得到后面驼队的帮助和支援。”
听了老黑叔的话，王富成连连道：“老黑叔说的这些情况，才是侄儿来漠南的最大收获。”