第一百二十二章 盐与剑
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天亮前，利安得醒着躺在床上。他羡慕地望着狄奥多拉安睡的地方。医生提供的酒壶已经空了，再也睡不着了。他下了床，离开温暖的被窝时却打了个寒颤。如此接近冬至，连普莱蒙特都很冷。他在房间里绕着圈子踱步，很快就放弃了他的行进，没有目的地。回到被窝里，他挖出挂在脖子上的银色乌鸦，紧紧地攥在手里。
黎明后的一个小时，太阳在地平线上太低，无法将微弱的光线射入骑士团堡垒的院子里，随后就被阴影笼罩了。尽管天很冷，而且还很早，外面聚集了几十个人。从男仆到元帅，每个级别都有代表，他们组成一个不均匀的圆圈。里面站着阿奎拉王子弗拉维乌斯，因骁勇善战而被称为艾恩赛德。不远处是埃斯马奇伯爵休伯特下马，后面跟着一个哈欠连天的利安德和几把女王之刃。
“你不必来，”休伯特对他的国王说，“但我感谢你的光临。”
“我今天没有更好的计划，”利安德漠不关心地回答。“虽然我不相信这有多大意义。如果你想训练，任何一个刀锋军都能让你打得很好。”
“你以为我是一时兴起向他挑战的吗，孩子?”休伯特摇了摇头。“他是反对科恩代尔干涉h?thiod的声音最大的人。等我在他的盔甲和牙齿上打上几个凹痕，他的声音就没那么重要了。”
“我明白了。”利安德皱起了眉头。“这其实很聪明。”
“我不理会你声音中的惊讶，”休伯特喃喃自语，大步走向等待他的非正式人群。
两名战士都从腰带上取下了剑鞘，取而代之的是一把钝刃。不过，每个人都有自己惯常的外衣和盾牌，上面都刻有各自的纹章。由于这只是一场训练比赛，双方没有相互寒暄，也没有发表声明;他们只是互相点了点头，摆好姿势。
两个人都死死地盯着对方。无论何时，一个人向前一步，另一个人也跟着向前一步。但是他们之间的距离太大了，任何一方的剑都够不着对方。可以听到一些观众不耐烦的呼喊，激励着勇士们继续前进。老兵们更明白每个动作意味着什么，他们用胳膊肘戳了一下，让那些急切的声音安静下来。
休伯特突然向前一扑，接着又迅速向前一冲，转身朝弗拉维乌斯拿剑的手臂肩膀下方一击。王子举起盾牌，把休伯特的剑敲到一边。爆发出几声鼓舞人心的喊声，但很快就消失了。
再一次小心地绕着。休伯特再次走上前去，这次他把盾牌举得高高的。它离王子还不够近，但它挡住了他的视野，使他看不到休伯特的剑刺向他膝盖上方的坟墓。刀刃击中，扭曲了弗拉维乌斯的腿，使他跌倒。欢呼声不绝于耳，尤其是在场的几个异教徒。然而，休伯特还没来得及跟上他的优势，王子就重新站稳，向上推，盾对盾，迫使伯爵后退。
两人都后退了几步，把弗拉维乌斯留在圆圈边缘。休伯特紧紧握着剑柄，嘴角轻轻一撇，冷笑了一下，然后向前一跳。他发动了一系列进攻，让弗拉维乌斯防守。王子背靠着圆圈，限制了他的行动，但他的表情仍然很冷静。他拒绝了每一次进攻，让对手精疲力竭。
除了金属、木头、皮革和织物的碰撞，没有其他声音，直到休伯特咆哮着后退了一步。
王子不再被围攻，他向前走了一步，战士们又开始像开始那样互相环绕。从人群的某个地方可以听到一些呻吟声。
太阳已经从墙壁上升起，照进院子里。两个战士不断地互相攻击，他们的汗水混合着皮革和武器油的味道。他们周围的圈子变大了一些。
随着疲劳的开始，他们的动作变得不那么小心，不那么精确。他们一有机会就攻击，但都被拒绝了。汗珠从他们的眉毛边流下来，挡住了他们的视线。他们的手因紧握剑柄而变得麻木。每个人的外衣上都有泪痕。两个人都喘着粗气低声咒骂着。
最终，他们的疲惫导致了错误，打击击中了目标。然而，由于他们的盔甲和钝化的武器，结果只会是瘀伤。尽管看起来疲惫不堪，休伯特还是以他惯常的冲劲发起攻击，攻击和反击。弗拉维乌斯因为伯爵的挑衅行为而惩罚他多少次都不重要;似乎没有什么能抑制他想要冒犯别人的欲望。
最后，阿奎拉王子退了一步。“够了。”他嘶哑地说。“我相信我们都已经了解了可以获得什么。”
休伯特正要发动另一场攻击，但他停了下来;他想了一会儿，慢慢地点了点头。“谢谢你给我磨练技能的机会，”他对对手说，清了几次嗓子。
仆人端着几杯不温不热的稀释过的葡萄酒，向筋疲力尽的人提供饮料，然后他们每个人都退出了已经解散的圈子;随着娱乐活动的结束，观众的兴趣也消失了。
当他们的领袖加入他们时，女王的刀锋军很快就称赞了他，而国王则没有什么可说的。“他很好。”利安德简短地说。
“他们不是无缘无故地叫他艾恩赛德，”休伯特咆哮道;酒并不能缓解他干渴的喉咙。
“我想没有得到也没有失去。”
“这可能是一个平局，”埃斯马奇伯爵勉强承认，“但我们会继续削减这些达勒曼，直到他们默认。”
“在那之前，我们先回王宫吧。”利安德宣布。“我很冷。”
当h?thiod国王和他的同胞们离开时，Flavius在院子里又喝了一杯酒。在他身边站着目睹了这场战斗的科恩代尔元帅。“好了!他对公爵说。
“我打不过他。”弗拉维乌斯一边解渴一边喃喃自语。“我以为他咄咄逼人的风格肯定会让他很快感到疲惫，但他是无情的。”
“这是一次令人印象深刻的技术展示，”费迪南德对自己点点头。
“他可能是我打过的最好的，”王子承认道，把杯子递给仆人，摘下头盔擦了擦额头。
“你坚持的立场令人钦佩，”元帅继续说。
“我什么也没做。”弗拉维乌斯嘟囔着，没再说什么就走了。
普利蒙特有许多宫殿和宏伟的住宅。许多人属于贵族;在这些平民中，最豪华的住宅属于城里最富有的商人，他同时也是普利蒙特市的市议员。在其中一个庄严的大厅里，有两个人坐在一张大桌子旁，桌子上装饰着华丽的雕刻。每个人的腰上都系着一条金链子，表明他拥有与市议员和房子主人相同的头衔，尽管是在其他城市。
房间里有许多扇门，其中一扇打开了，主人可以进去。不像他的同僚们，他们穿着皮草，戴着珠宝，由于生活富裕，腰围拉长了他们的金链子，普利蒙特的市议员很瘦，穿着只是为了保暖，而不是为了财富。
“鲁弗斯少爷，费利克斯少爷。”“欢迎来到我家。”
鲁弗斯点头回应，主人在桌子尽头坐下，但费利克斯没有他那样安静的态度。“费边先生，”他酸溜溜地说，“我没心情寒暄。你为什么让我们来这里?我会想念家里的冬至宴的。”他抱怨道。
“对不起，”费边和蔼地微笑着回答。“时间不多了。”
“出什么事了?”鲁弗斯问。
“我被召集到国王的一个会议上，就后果向他提出建议，他是否应该干预h?thiod，”来自plenmont的市议员解释道。“它发生在冬至后的一天，所以我们有必要现在见面。”
“是时候了。”费利克斯嘟囔着。“我们需要立即把外地人赶出赫塞奥德。我们的盐储备正在减少。”
“它们能维持多久?”法比安问。
“够去年冬天吃的了，”弗洛伦西亚的市议员回答。“它撑不过下一秒。”
“如果你没有盐来腌制肉，你能在屠宰前不卖吗?”费边接着问道。
“由于最近战争的蹂躏，南阿达里克将需要帮助。”鲁弗斯争辩道。恢复和平也没有什么风险。理想的条件。”
“赫塞奥德有外地人，几乎没有凤凰社的军队阻止他们，我不能让我的商人把货物送到英格蒙德。”菲利克斯争辩道。“黑靴子肯定会来突袭。那就只能在伊隆了。”
“我不支持。”鲁弗斯平静地说。“有消息说，贝尔伏瓦公爵正在集结军队，很可能要进攻特里卡斯特。”那个城市的市议员看着他的同伴们。“我们不能让他用我们的肉喂他的军队。”
“这次袭击有多确定?”拖延时间的质疑。“要破坏联盟的和平……公爵必须得到国王的支持，即便如此，这似乎也是个可疑的计划。”
“凤凰社已经捉襟难肘了。”鲁弗斯指出。赫塞奥德已落入敌人手中，阿达里克和伊隆德的驻军已被清空，准备重新夺回。没有了巴塞勒斯，凤凰社又被削弱了，谁来惩罚伊隆攻击我们呢?”
“即使没有巴塞勒斯，阿达里克仍然有一把尺子，”来自佛罗伦萨的菲利克斯争辩道。“是谷地的首领吗?”他必须采取行动。”
“他对骑士团没有权力。”费边若有所思地说。“只有凤凰社才能惩罚攻击科恩代尔的公爵。米丹哈尔要再立国王还得等好几年，到那时，情况可能已经大不一样了。”
“我们无法阻止贝尔伏瓦公爵获得武器和士兵。”崔卡斯特的鲁弗斯承认。“但是没有粮食的军队就不是军队。我们必须停止对伊隆德的一切销售。”
“同意。”
费利克斯犹豫了一会儿。“同意。”他嘟囔道。“但这使得解放h?thiod变得更加紧迫。如果不尽快把盐矿归还给我们，我们就会饿死。”
“这似乎是一种焦虑的说法。”鲁弗斯反驳道。“我们可能无法治愈我们的肉，但会有很多其他的食物可以吃。把我们的士兵派到赫塞奥德，让公爵有机会攻击崔卡斯特。”
“如果他进攻的话。”菲利克斯指出。“没有盐，肯定会饿死。”
鲁弗斯认为:“干预h?thiod只会加速这一进程。”“如果王要出征，把他的士兵派到国外去，他们就需要粮食，需要各城供应。”
“食物包括腌肉。”费边说完鲁弗斯的话。
这位来自佛罗伦萨的市议员声称:“如果h?thiod被重新夺回，盐的供应恢复，即使我们清空盐库也没关系。”
“如果。”鲁弗斯回答。“外地人似乎不太可能在一年之内被彻底击败。为什么不仅浪费我们的盐库，还浪费我们的士兵呢?”
“他们不需要夺回所有的h?thiod，”费利克斯大声争辩道。“从英格蒙德出击，拿下波利萨斯，我们的忧虑都解除了。”
“袭击失败，我们的担忧才刚刚开始。”鲁弗斯平静地说。
“谢谢你。”菲力克斯还没来得及回答，来自普莱蒙特的法比安就赶紧开口了。“让我们花点时间考虑一下，今晚再开会。我的仆人会为你们俩准备好房间，你们自然是至日行会的客人。”其他市议员喃喃地表示感谢，然后人们就散去了。
下午，碧翠丝去了她姐姐住的房间。她进来后，伊莎贝尔站起来迎接她，两人沉默了一会儿才开口说话。
“我很高兴看到你很好，”比阿特丽斯最后说。
“我很高兴见到你，”伊莎贝尔用中立的声音回答。
“已经很多年了。”
“十多年了，”伊莎贝尔指出，她的声音仍然没有语调。“你来米丹哈尔是为了庆祝我儿子的诞生。”
“好吧，”她姐姐喃喃地说。“真奇怪，我们怎么会在普利蒙特见面。”
伊莎贝尔又坐了下来，示意另一个女人也坐下来。“和最近发生的许多其他事件相比，这并不奇怪。”
“不过，你来的时候我们都很惊讶。我们事先没有得到消息。”
“我不知道你在普利蒙特，”伊莎贝尔解释道。
“那是什么风把你吹来的?”比阿特丽斯问。
“国王是我们的亲戚，虽然是远亲。我不想留在阿达里克，而且我显然也回不了托瑟莫。”她妹妹指出。“我还能去哪里?”
“我们只是惊讶你来后没有找我们，”比阿特丽斯解释说。“你和国王一起吃饭，却不跟我们在一起。”
“我什么都避免不了，”伊莎贝尔轻蔑地笑着回答。“我们现在在说话，不是吗?”
“如果你打算继续找国王作伴——”
“他找我的，”伊莎贝尔插嘴说。
“当然，”比阿特丽斯承认。“既然你有他的耳朵，你能衡量他对h?thiod的意图吗?”
“我不会和阿德拉讨论这些事情。”
“他肯定不会介意的，”碧翠丝争辩道。
“我会对你坦白的，”伊莎贝尔告诉她的妹妹。“我对h?thiod及其命运不感兴趣。欢迎外地人来，这与我无关。”
“你不是认真的吧，”碧翠丝惊叫道。“这既是你的家，也是我的家!”
“是的，”伊莎贝尔冷冷地纠正她。“已经二十年没有了，以后也不会再有了。”
“你怎么这么不在乎?我们小时候都在那里一起度过的!”比阿特丽斯。
“然后我就21岁了，我就像一箱盐一样被送到了米丹哈尔，”伊莎贝尔尖刻地反驳道。
“你被派去嫁给未来的至尊王，”比阿特丽斯反驳道。“这是向你表示的一种荣誉。”
“让我来告诉你对我的尊敬吧，”伊莎贝尔冷笑着说。“花了十年的时间试图怀孕，三次流产，一个死胎。十年来城里所有的女祭司和俗人都在检查我，研究我，用他们卑鄙的方法来保证我孩子的健康。十年来，我的公公恨我，宫女们嘲笑我，我自己的丈夫找各种借口躲着我!”
“听到这个消息我很伤心，”她姐姐有气无力地说。
伊莎贝尔接着说:“好像我才是问题所在，因为每个人都知道老国王在孕育继承人方面遇到了同样大的麻烦。”“但他们永远无法接受这个关于他们宝贵的西瓦德之血的事实，所以所有的责任都落在了我身上。当我终于有了一个健康的儿子，当我丈夫终于开始欣赏我时，发生了什么?他们把它们都从我身边夺走了，”她说完时，脸上扭曲着一种可恨的表情。
“伊莎贝尔，我的心为你所遭受的一切而流血，”比阿特丽斯开始说。
“也许吧，但这对我没什么好处。在那个法庭上的二十年教会了我所需要的一切，这还不包括同情。”
“伊莎贝尔- - - - - -”
“我认为你最好现在就走，修女。”
比阿特丽斯又想说话了，但看着伊莎贝尔的脸，她保持沉默，离开了房间。
在宫殿的其他地方，其余的h?thian流亡者聚集在皇后的房间里。
“我可以再和他决斗一次，陛下。”休伯特建议道。
“我认为我们已经用尽了与阿奎拉王子的可能性，”艾琳尖锐地说。
“确实。似乎没有任何改变他主意的可能。”狄奥多拉同意道。“我们必须用其他方法来左右国王。”
“比如?”利安德用疲惫的声音问道。
“阿德拉国王还有其他顾问。如果做不到，我们就直接向他上诉。”狄奥多拉宣布。
“总管不让他接近。”她丈夫反驳道。“我们已经没有选择了。”
“如果你已经认为失败了，”艾琳严厉地告诉他，“我们应该去别处看看。总管也许在国王的背后牵线，但幕后有别人在操纵。”
“谁?狄奥多拉问。
“有人告诉我总管会和太后开会，”艾琳带着满意的表情解释说。
“又是一个老巫婆，用她粗糙的手指紧紧抓住权力。”利安德喃喃道。“我们应该有这样的预期。”
“正如我们所预料的那样，又有一个无用的国王，”艾琳嘲笑道。
“够了!”狄奥多拉喊道。利安德咽下了他的回答，又喝了一杯酒。“如果能说服太后帮助我们，我们必须探索这种可能性，”狄奥多拉宣布。
“我们怎样才能说服她呢?”休伯特问道。“我们与她没有任何联系，除了美德和高贵所禁止的以外，没有任何理由需要她的帮助。”
“她不会出于好心帮助我们的，不会的，”艾琳干巴巴地说。“但西格丽德女王是龙生的，虽然龙人可能不承认，但她的儿子也算龙生的。龙王座空着，我想她的眼睛最近已经多次转向北方了。”
“它不是空的。”利安德插嘴说，他的声音有点浑浊。“他们把那个男孩放在上面。”
“他可以坐在上面，但几年内都不会是他的，”艾琳反驳道。“阿达尔辛把它给了他，他们可以把它收回来。”
“不管怎样，这对我们有什么帮助呢?狄奥多拉问。“我们很难帮助女王或她的儿子实现这一目标。”
“我有一个主意，”艾琳宣布，她的表情再次满足。“把太后交给我吧。”
谈话被碧翠斯的到来打断了。她摇着头坐在女儿旁边。“伊莎贝尔不听我的。她一点也不在乎h?thiod和我们的命运。”
“令人失望，”艾琳回答说，“但在意料之中。她不是为了我们才来科恩代尔的。”
“我们就没有别的可以依靠的人了吗?”
“是市议员，”休伯特突然说道。“如果科恩代尔开战，城市将不得不为此付出代价。”
“是的，国王会让城市付钱的，”艾琳轻蔑地说。“他不会向这个财大气粗的人征求许可，也不会问他们能不能付钱。”
“这不仅仅是硬币的问题，”休伯特反驳道。“武器、补给、食物。国王完全可以依靠市议员的信息来做出决定。”
“如果是这样，我们应该确保信息对我们的事业是友好的，”狄奥多拉宣布。
“我应该和他谈谈吗，陛下?”休伯特迟疑地建议道。“任何王室成员和这个商人打交道似乎都不太合适。”
“让我们利用这一点吧。”狄奥多拉回答。“我们要看看市议员是怎么对付女王的。”
“很好，陛下。”休伯特点点头。在他旁边，利安德喝光了杯子。
夜幕降临，宫殿里的活动逐渐减少。灯光和谈话一直持续到很晚的地方是厨房。这不仅是因为仆人们做家务，也是因为剧团的存在。
“我想知道的是，”一个仆人说，“你什么时候真的会弹竖琴?”
“到时候就好了，我的朋友，”演员的领班微笑着回答。“你会得到很好的款待。埃尼尔竖琴乐队的阿兰向你保证。”
“是啊，你看，有了这样一个名字，”仆人继续说，“我还以为你是来弹竖琴的呢。”
阿兰告诉他的观众:“我们计划了一出非常壮观的戏。”“这件事会被传扬很多年，任何听说你参加了那个冬至节的人都会嫉妒死的。”
“但我在你所有的装备中甚至没有看到竖琴。”
“请原谅，我去准备一下。”这位演员从长凳上站起来，微笑着，眨巴着眼睛，从仆人身边走过，离开了厨房。
阿兰走进院子，走到他的剧团的马车集合处。他爬进其中一个房间，搬了几件东西，最后拉开了一条毯子。这是一个带栅栏的小板条箱，里面囚禁着几只鸽子。当他打开小舱口抓住其中一只时，这些生物发出咕咕声。这只鸽子很温顺，耐心地让阿兰把纸条绑在它的腿上。完成后，他把鸽子放飞到空中，鸽子迅速扇动翅膀向西飞向伊隆。
就像夏至一样，冬至的时候，阿达尔mearc各地都在庆祝节日。没有一项工作是可以推迟的，当太阳在一年中最短的一天落下时，欢乐就开始了。尽管有一个寒冷、漫长、漆黑的夜晚，或者也许是因为它，冬至是一场盛宴，没有任何形式的狂欢在普莱蒙特。人们尽情地喝酒，玩各种各样的游戏，九个月后许多孩子就要出生了。