第一部 殿州惊涛 20、窝火的拜访
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昨晚，陶龙、陶虎外出，收获颇丰，已经将好几家赌坊、青楼承让红利的契约和第一个月的红利收入囊中。除了哥俩留下私用，大部分都落入马喜儿的腰包，马喜儿自然喜不自禁。甚至，哥俩在青楼搜罗的好几件金玉首饰也戴在了马喜儿和陶玉的头上、身上，不仅毫不忌讳嫌弃，还洋洋得意，并且还赢得几位少爷的恭维和夸赞。自然，哥儿俩在前院厢房欺负一个抢来的女孩的事情，马喜儿也权当不知。——可见，陶家是个不讲规矩、廉耻的家族。
午饭还有昨日陶龙、陶虎“猎”来的野物。一大家子推杯换盏，甚是热闹。陶荣和大哥、二哥一起，频频给父亲斟酒，将陶敏哄得眉开眼笑。
高兴之余，陶龙、陶虎还是有点担心道：“那刘希、刘奇真的会来求情、求亲吗？要不，干脆杀了李旺得了！”
马喜儿自得地抚摸着陶玉的脸蛋，道：“他不来，如何娶我家漂亮女儿？”
陶玉也笑得花枝乱颤，频频点头。
“依例就该如此！更何况李旺还在爹爹手上呢！”陶荣也笑道，“这就叫，拿捏着了他们的命门！”
陶敏点头道：“李旺是鱼饵，还有大用！杀不杀，何时杀，怎么杀，还不是本府尊一句话而已！”
当下，一家人大笑，只待鱼儿上钩。
果然，午后，刘希和刘奇就上门拜访来了！还带来了黄金镶红宝、黄金镶蓝宝的两只凤钗，显然这是给夫人、小姐的礼物；六匹各种颜色的金丝、银线交织的妆花闪缎，这是给知府全家人的；三套上好的笔墨纸砚文房四宝，这是给三位公子的。
听说刘希、刘奇来了，马喜儿和女儿陶玉早早躲进书房里面、一个挂着珠帘的套间，等着偷窥刘奇。这里是陶敏书房里的卧室。
作为知府夫人和知府尚未定亲的小姐，居然敢躲在帘后窥探男人，这简直就是离经叛道的行为！不过，对于一个与有妇之夫勾搭成奸、本应受沉塘严惩、却能够登堂入室，逼死嫡夫人、遗弃嫡女的商户出身的马喜儿来说，这根本不是个事。她的人生哲学就是不择手段地去争取利益。自己不去争取，哪里能成为如今的贵妇人？耿执弹劾她违制佩戴九凤金钗又能如何？谁让她有九凤金钗？既然有，可不就能够佩戴吗？至于知府小姐陶玉，那更是具备了青出于蓝而胜于蓝的本领！
至于陶敏么，那就……呵呵。
不一会儿，陶敏、陶荣父子把刘希、刘奇父子让进了书房。
马喜儿在帘后看那刘奇，一身清灰薄绸袍，长身玉立，姿容清奇，潇洒自如，不由得甚为满意。轻声对女儿说：“我女儿眼光真是不错！这刘奇要门庭有门庭，要品貌有品貌！要前程有前程！这桩婚姻真是门当户对，天赐良缘！甚合我意啊！”
陶玉知道自己与母亲说的那套什么，刘奇与他一见钟情，要娶她做刘家妇之语，乃是她自作多情撒的一个弥天大谎！心里正在惴惴不安。听到母亲这样说，赶紧道：“龙哥和虎哥非说我是从四品官员的女儿，嫁给从五品官员的儿子，是下嫁，是委屈！母亲，您一定要成全女儿啊！”
马喜儿拍着女儿的脸蛋道：“放心。只要我女儿看中的，我必然成全！你哥哥说的不错，你是从四品府台家的掌上明珠，他却是从五品通判家的公子，这门庭差着一大截！该是他求着咱们呢！咱们不过瞧着他有些前程罢了！”
陶玉自然明白马喜儿的画外音。只要陶玉看中就成，哪管刘奇是什么想法？当下放下心来。
刘希和刘奇跟陶敏、陶荣拱手作揖。
苏瑞尚剿匪还未回府，将军府邸的大事皆由刘希夫妻做主。刘希昨晚忙得整夜未眠，此刻双眼布满血丝，满脸的疲惫和焦虑。他抱歉道：“下官本打算携内人来拜见府台夫人，怎奈妻妹家遭逢大难，妻妹过世多年，留下幼女小儿，又受伤生病，嬷嬷又被打死；将军剿匪又不在家，只能是我夫人全力照顾两个小儿，备办丧事，故而不能前来拜访，望大人和夫人体谅！”说罢，和刘奇又是一揖。
陶敏笑道：“不妨事，那是人之常情啊！”他看了刘奇一眼，道：“我家三个犬子，只有荣儿这小儿是个读书的，长子和次子却是喜欢舞枪弄棒，不爱舞文弄墨！最不喜欢的就是这些笔墨纸砚，爱的却是名刀名剑！”
刘希听了，心里甚是不安又不喜。府台大人莫不是嫌弃我们送笔墨纸砚文房四宝不妥，另行索要礼物么？这拜访还真是窝火！
虽然不痛快，但刘希还是再一作揖道：“是我们大意了。下回必然备上公子喜爱的刀剑之类！”又凑趣道：“大人家的几位公子文韬武略，文武双全，真乃栋梁之才！”说着，自觉背上起了一层鸡皮疙瘩。
陶敏乘势道：“谬赞！谬赞！你有心了！我听说，殿州有人藏有镶宝的匕首和刀剑，我们父子倒是很想一观啊！想来你家店铺定然能够搜罗到！”
如此赤裸裸、不知羞耻地直接开口索要珍宝礼物，刘希、刘奇父子惊诧莫名，却也只能忍气吞声。心想，这陶敏下车伊始，就敢明拿暗抢，真是胆大妄为，胆大包天！看来刘珍和甄掌柜的说辞还真是不假。
当下刘希肃容道：“镶宝的匕首和刀剑我还从来没有听说过，更没有见过！”
刘奇却是一笑道：“想必京城肯定是有的。来日我们定然派掌柜的去京城搜罗，一定奉给知府大人和几位公子赏玩品鉴！”
刘希心里一笑。他这个儿子刘奇果然通透，看似给陶敏许了一个愿，其实就是一个泡沫。谁知道哪天能去京城？谁知道就能收罗到镶宝的匕首和刀剑？谁知道搜罗到了就一定要给你陶敏？
陶荣见两人脸色不渝，嗮然一笑，道：“通判大人和通判公子真是有趣啊！昨日会文我乃公子手下败将，今日你们就拿这笔墨纸砚、文房四宝来送礼，这岂不是给我们上眼药子，戳肺腔子，堵心窝子么？”
刘希不防陶敏和陶荣父子如此纠缠不清、不可理喻，心里不由一怔。却听儿子刘奇笑道：“笔墨纸砚而已，不过小小敬意，并无它意，不足挂齿！”
陶荣一愣，甚是不服。心想，今日你来求我，已是落了下乘，若不把你打败，再踏上一直只脚，岂不是辜负了这天赐良机？
当下陶荣笑道：“果真如此，没有它意么？我怎么记得，昨日会文时，公子明明知道我乃府台公子，你却言辞犀利，半点情面也不讲！这是为何啊？”
刘奇心里厌烦陶荣如此难缠，口里却不愿认输，让陶荣瞧不起。于是爽朗一笑道：“哎呀，公子这就是冤枉我了！我们殿州回凤楼会文，每月初八、十八、二十八有三次，规矩是赢者可得回凤楼佳酿一坛的彩头！我爹爱酒，尤其喜欢回凤楼的佳酿。身为儿子，我每次会文都奋勇争先，目的是必要夺得那美酒一坛，以孝敬父亲，完我孝心，并非独独针对你一人，更不是特地要与公子为难！”
刘希佩服儿子机敏，赶紧圆场道：“确实如此！我爱美酒，却因此坏了儿子的声名，忏愧，忏愧！”
陶敏道：“少年心性，不妨事！公子的孝名，和这得到孝名的手段，却都是值得嘉奖！”
刘奇又一笑道：“况且，这历来、历地会文的规矩，不都是叫人奋勇争先的么？不然，怎么会有彩头、利是以资鼓励呢？”他意味深长地道：“况且，就连陛下也要摆下这秋闱、春闱和殿试的考场，叫这天下的读书人角逐争锋，一露华彩，一展抱负！不然，还弄这个解元、会元、状元的彩头、利是做什么？若都不去争长做短，那这天下的读书人不就都可以人人做解元、个个做会元，傻瓜、蠢虫、胆小鬼都能中这状元么？”
刘奇这番话滑稽俏皮，处处机锋，堵得陶荣半个字也吐不出！
刘奇继续道：“会文即使输了，也不是坏事，可以知晓短处，长足进步。正所谓，失败乃成功之母也！也所谓，知耻而奋勇，百尺竿头更进一步！我就不知道跌过多少次，输过多少回！上回京城徐阁老仙临，就在流觞曲会文时，当着众人痛骂本公子机巧取胜，浮头浪儿一个！”乌有之事，刘奇倒是说得贼溜！没办法，叫逼得说谎了。
陶荣哪是对手，不能吭声。
陶敏也不得不惊叹刘奇的才华果然卓尔不凡，真是字字珠玑，步步为营！当即这招揽之意更浓！
刘奇咄咄逼人，痛打落水狗，道：“再说，公子也是少年中举，文采风流。我若是不打迭起精神与你争锋，反而躲着你，让着你；或者说，视你如无物，当你是透明；又或者说，与你方便，捧你上台，那岂不是蔑视你的才华，轻视你的人品？人说，棋逢对手，那是说两人旗鼓相当，难分伯仲，若是不将你视为对手，岂不是踩低了你！这番更是要不得啊，要不得！“
刘希深叹儿子机智，却假装呵斥道：“住嘴！逞口舌之快，还没完没了啦！不知道谦受益，满招损；木秀于林风必摧之？我看徐阁老骂得好，真是个浮头浪儿！”
刘奇赶紧施礼，口中诺诺，退到一旁。
珠帘屋内，马喜儿有些不喜地道：“这通判公子虽然姿容瑰丽，潇洒风流，文采不凡，但是咄咄逼人，不知好歹，不知进退！”她看了女儿一眼，道：“我怎么感觉他不是来求婚的，倒像是来跟你哥哥斗机锋、打擂台的？”
陶玉惶惶不安，却狡辩道：“明明是三哥先挑衅他，跟他斗机锋、打擂台的！”她又撒娇卖乖地道：“不行，若是哥哥把刘公子惹毛了不提亲，毁了我的亲事，我是不答应的！”
马喜儿道：“你说的也有道理！”她握着女儿的手说：“放心。万事有娘亲呢！”
只听书房里，刘希对陶荣道歉道：“我这儿子恃才傲物，乃下官纵容宠爱无度，让大人和公子见笑了！”
陶敏、陶荣只好说不妨事。
刘希见状，话锋转到今天的案件上来：“大人，今天这案子大人也在现场，亲眼目睹苏长起杀人越货，罪有应得！李旺也是路见不平，拔刀相助，救得将军小姐和公子的性命，实为高义英雄！理当释放，安抚嘉奖，岂能坐牢受审？！”
陶敏听了，立刻回道：“我也赞同！”
刘希万万没想到，陶敏竟是如此痛快地表示赞同自己的想法，当即愣住了。