第六十九章 北上（18）
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使团一行人在驿站好吃好喝的逗留了几日，终于拿到官方文书。
泉州知州特来为苏南等人送行，临别前还赠与了两百两的盘缠。作为回礼，使团为知府与知州等官员留下一箱礼品，箱内皆是些诸如镜子、玻璃杯类的玻璃制品。
知州瞥见箱内物品，脸上难掩喜色，对护送使团安全的本州衙役，更是千叮万嘱。
出了泉州城，众人骑马走陆路驿道，先赶往福州。
福州府设立于明洪武元年(1368年)。明洪武二年，福宁及福清由州降为县，福州府管辖闽县、侯官、怀安、长乐、连江、古田、永福、闽清、罗源、福安、宁德、福宁及福清13县。
明成化九年(1473年)，设福宁州。福州府减辖福宁、宁德、福安3县，所辖地改为闽县、侯官、怀安、长乐、连江、古田、永福、闽清、罗源、福清，共10县。
这个时期，福州造船业发达，例如有名的福船便是在福州所造。航海技术先进，干练的福州籍水手众多，由此才有郑和舰队选择福州长乐县太平港作为停泊基地、物资采办地及开赴西洋的起点。
使团抵达福州，受到了当地知府的接见，众人在下榻的柔远驿遇到了几个来自琉球的商人，如果不是有大明官员在场，付成勇倒想与这些商人好好聊聊。
在福州停留了两日，一行人继续北上。
途径一处不知名的乡下，众人看见一群身着单衣的百姓在当地官差的监督下疏通沟渠。
冒着严寒与泥泞，百姓们手持简陋的木质工具挖掘泥土。他们面朝大地，佝偻着腰，如同牛马，任劳任怨。
付成勇不忍道：“大明百姓真是辛苦，冬春季农闲时还得出来服徭役，疏通沟渠，但愿今年他们能有一个好的收成。”
一旁骑马的外务部干员泼凉水道：“就算有好收成，也与他们无关，这种临水的上田多半被乡里的士绅大户霸占。”
付成勇不解道：“若真如你这般言，上田皆是士绅大户的，百姓们服徭役，还得为其疏通沟渠，如此不公，为何百姓们不去找官府申诉。”
外务部干员打击道：“成勇老弟，不要太想当然，用你现代人的思维去看待问题，你可听说过皇权不下乡，士绅不纳粮。”
“我听说过民能载舟亦能覆舟，还听说过民为贵，社稷次之，君为轻。”
外务部干员听此哈哈一笑，说道：“不能说绝对，但儒家盛行的近两千年里，百姓被视做牛马才是常态。封建王朝统治者为了维护统治，垄断知识，愚化百姓，宣扬迷信，搞君权神受这一套把戏，对此，成勇老弟你又是否了解？”
听到这个提问，付成勇不禁陷入深深的思索中。
驿道上的百姓瞧见衙役出行，赶忙避让到两旁，他们个个像是小鸡见到老鹰一般，脸上流露着惶惶不安，生怕招惹到官差。
对于一行奇装异服的外邦人，百姓们也会偷眼细瞧，付成勇从他们的目光中看到的是缺乏自尊，冷漠、麻木。
使团一路经过金华、杭州，于四月抵达南京。
在南京外郭外郊，众人遇到一群乞讨的流民，打听才知他们是从淮北一路逃荒而来。
从黄河夺淮入海改道起，淮河流域的豫东、皖北、苏北和鲁西南地区便成了黄河洪水经常泛滥的地区。尤其是淮北地区不光洪水肆虐，还常遭台风袭击，海潮倒灌，可谓是一年一小灾，三年一大灾，百姓苦不堪言。
眼看就要进南京城，众人于心不忍，便将自己携带的干粮分给了这群流民。
一衙役赶忙提醒：“每年在南京周边乞讨的流民不说上万也有数千，诸位外邦使者切不可大发善心，给自己平添事端。眼下进城要紧，我等还得尽快交差。”
苏南默然无语，让人赏了护行官差一些银钱，衙役这才不再多言。
流民中一老者可能积劳成疾，刚咬下一口米饼，就倒地不起，已然没了动静。身旁其他人见此全都无动于衷，自顾自啃着手里的米饼，好像这一切都稀松平常。
“真是晦气，快把这人拖到野外埋了，若是在城中引起瘟疫，我可担待不起。”一巡察的士卒大步走来，向身后的民夫说道。
两民夫合力将死尸丢上一辆板车拖走，死去老者手里的米饼滚落在地，被一位眼快妇人拾起，吹干净后，又塞进一裹着破布，露着屁股的小娃手中。
原本一路猎奇的心情，此刻荡然无存。付成勇仿佛看到了一个真实的世界，他决定用另一个视角去观察路上的所见所闻。
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大明南京城始建于元朝至正二十六年（1366年），完工于洪武二十六年（1393年），历时28年。
南京主城城墙蜿蜒盘桓达35千米，外郭城周长更是超过60千米，实属这个时代的世界第一大城。此时城中人口超百万，同样也是世界人口最多的城市。
这般热闹繁华，自然不是泉州、福州等府城能比。除苏南外，其他人在后世见过千万人口的都市，因此对眼下景致，倒还能神情自若。
入龙江驿，护送的衙役交了差事，便返回泉州。
一行人向驿官提交文书，由驿官上报给南京礼部，礼部很快派来侍仪与通赞舍人两位官员接待。
听闻使团来自宋洲，非以往的藩邦，官员取来堪舆图，找了半天，竟没找到宋洲位于何处。
苏南回禀了宋洲的大概位置，官员这才恍然，又忙遣人回礼部详报此事。
南京礼部主官耿裕早已收到泉州那边的书信，得到手下官员上报，他只是命人按礼仪接待，隔天他会亲自宴请宋洲使团。
在驿馆，众人也没有闲着，由侍仪官讲解大明觐见礼仪。为了确立大明宗主国的地位，大明朝廷将两国交往的礼仪制度细致划分，有藩王来朝仪、藩王遣使进表仪、藩使朝贡仪等。
繁琐的礼仪差点把众人绕晕，好在去京城的一路，还有时间慢慢学。