第1章 岁月成蹉跎（上）
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百年前，青阳挚伫立在河边残垣上，黑脸虎须，目光迸射。他面前是百丈宽的河面和早已架好的浮桥，桥的那头是北逃的皇帝、溃军和逃难的流民。他身后是亲历两年征战的三万义军。历经了长年战乱，土地荒芜，军队补给严峻，军营内车马躁动，将士面带菜色。青阳挚刚刚接到南方战报，泪水溢出眼底，肩上、背上腿上的战创阵阵作痛。
“蹉跎，蹉跎哉！”青阳挚长叹两声，上马南归。
时值太平历十三年，那条河成为了夏、岱两朝的界河，河面早已修筑了稳固的桥梁，南北两国分别设立了边哨。在南岸，太祖青阳挚曾经驻马的焦土已是繁华的商贸据点，名叫蹉跎堡，由夏朝北方藩国北海国管辖，是睨乡郡河关县的县城。至于由来，“蹉跎堡”的名称自然来源于太祖的慨叹，而“睨乡郡”这个名称则寄托着先辈们南望乡关的故土之情。
县城四方四正，约有近千户人家，城中是县府，城门在正东面。县城北面是沿河修筑的堡垒，屯驻有役卒千余人，役卒都是北海国人，由部都尉屈辅统领。从县城正门出门北转即是界桥，桥头是码头和货区。许多年来，北岸的岱国一直浮于乱世，行商们常常从民间收购粮食运送到北岸，以高价售出，再廉价收购一些皮草、木料带回南岸。久而久之，蹉跎堡的边贸规模越来越大，聚集的商人、脚夫和流民也就多了起来。
屈辅体态魁梧，褐面短须，身穿长襦漆甲，头戴巾帻武冠，腰间佩戴朱漆长剑，威风凛凛。身为边关部都尉，屈辅一边负责治理军务，一边兼任县尉负责缉捕盗贼。河关县是两国交界商贸往来的地方，边界漫长山林繁茂，流民强寇众多，久而久之治安管理成了主业，治理军务反而成了副业。
临昏，屈辅离开衙门正往家走，身后有一年轻人口中喊着：“屈叔，屈叔！”赶了上来。原来是故友之子，名叫钟书，刚刚到县府当值做贼捕掾，碰巧散衙后遇到屈辅。
“屈叔，回浩庭的事定了吗？”钟书一身窄袖长衣，腰间还系着县衙的佩刀，走起路来唰啦唰啦地响。
屈辅年轻时曾在浩庭担任侍郎，是北海王高阳瞻的近侍，由于处理机要失当，又逢妻子难产去世，因此请辞到边野效力，便被北海王安排到河关县任职，不成想一住就是十五年，从最年轻的县尉一直干到资格最老的县尉。考虑到女儿屈离年已及笄，常住在蹉跎堡这种小地方总不是办法，只有搬去浩庭才能结交世家高门，为女儿屈离谋求出路。然而上报郡守的文书迟迟没有下文，估计更难传达到浩庭。
“叔，妹妹前两天还问我要不要去浩庭，我还不知道怎么说。上次叔跟我讲要我争取干到功曹史然后去浩庭当郎官，我有这个心思，但要办案立功不知道要多少年，家母又离不开酒舍。”钟书继续说道，“除非叔带我去浩庭。”
“那就不妨讲，河关县尉人选兹事体大，还要在这里再多住上一阵子。”屈辅搪塞说。
“那妹妹就不急着去浩庭了，我还惦记着明天就是妹妹生辰了，要是以后见不到了还不知道准备什么做临别礼呢，不如就去我家酒舍，我让马叔安排一桌好酒菜。”钟书比屈离年长四岁，四岁那年钟书的父亲钟昌在浩庭宫城做马夫时，不幸翻车被压死，年幼时钟书和母亲谢氏便随同屈辅一同搬家到了蹉跎堡。时值隆冬，屈离刚刚出生还不足月，正是谢氏将屈离用羊奶喂养才能从浩庭一路颠簸到蹉跎堡。
等到屈辅置好了宅院，雇来乳母佣人后，钟书与母亲就住在屈辅家宅偏院，因此钟书与屈离一直都是兄妹相称，两家也从不当外人。直到十年前谢氏改嫁给一个外地来的工匠，名叫马冲，钟书才随母亲搬出屈宅，艰苦经营许多年，有了酒舍，生意逐渐兴旺起来，又开了间客馆，成了南北行商的落脚之处。
屈离及笄之年的生辰是件大事，屈辅很早就琢磨该做些什么，但身边都是些官吏武夫，平日也是在北城营垒操练兵马，或是出门办案捉贼，对女儿的事情认知一片空白。
屈辅家离县衙很近，三言两语间就到了家门。推开院门，家中佣人正在井边取水，佣人看见钟书随屈辅进门，赶忙喊：“姑娘，钟书来了！”
“来啦！”屋内传来屈离的应答声，十分洪亮。一阵咚咚作响后，屈离头戴银簪，身穿曲裾深衣，踏着方步从屋内走了出来。屈离身材高挑，即将与父亲比肩，蚕眉杏眼，面色红润，平日穿的襦裙蓬松，显得腰粗背阔，但现在身穿深衣，束了腰，身材颀长挺拔。
“啊？”钟书与屈辅面面相觑，哑然失声。
“怎么样，美不美？”屈离追问道。
“你穿的这身也太古板了吧？”钟书哈哈大笑，“这身衣服是从庙里刨出来的吧？跟庙里面墙上画的一模一样！”
“女子及笄就应当这样穿啊？我明天就成年了。”屈离低头打量自己的衣着，顿时十分尴尬。
“好看。”屈辅说。在这种边关小县里没有什么贵人，自然看不到人穿这样正式的服装，但是屈辅出生在浩庭，出身士人，每逢上元、中元节日都能看到女子身穿禅衣曲裾，结伴散步乘舟。“你母亲也穿过。”
“你看吧，是你没见识啊。”屈离对着钟书的腿肚用力一踢，钟书没躲过，疼得哼了一声。“母亲美还是我美？”
屈辅没有作答，想起亡妻在及笄礼上身穿的赭色荷纹的曲裾深衣，头戴云纹金簪，要比女儿的这一套精致华美得多。
“果然还是母亲美。”屈离挽住父亲的胳膊，欣喜地说，“父亲每年这个时候都去浩庭祭典母亲，把我一个人留下，只有钟书哥哥给我过生辰，现在你能陪在我身边，我比什么都高兴。”
“你这一身衣服在哪买的？”
“原本是老师讲过衣着礼制，但县里买不到，所以托老师在回浩庭的时候帮我买了一身，据说浩庭达官贵人们都是去量体裁衣……”原来县里没有好的教师，屈辅就从浩庭官学中请来大儒的门生前来家中住宿执教，花销了许多俸禄。屈离问道：“父亲，咱们什么时候搬去浩庭？”
屈辅正要解释原委，钟书却插嘴说：“兹事体大，兹事体大！”
“哦，那就是暂时走不了了，我还想着也能随父亲去祭拜母亲呢。”屈离低头说。
“嗯，兹事体大。”屈辅也只好搪塞说。
“父亲，崇京比浩庭好吗？”屈离又问。“我听说崇京人口百万，城墙万仞，青砖铺地，黄金筑顶，歌舞升平，珍奇遍地。老师是这么讲的。”
“崇京要比浩庭大得多，有机会我带你去看看。”
“我将来一定要去看看，将来就住在崇京。”屈离说，“哥，晚上留下来吃饭吧。咱俩来练练，让你领教一下本女郎的新招数！”
“葛嫂，给客人备饭。”屈辅一边解开冠带，一边唤来佣人。
葛嫂匆忙从厨房跑来，拍打着手上的灰，将灰蹭在围裙上，说：“主家，近日来买不到精米，只买得到糙米菽粟，不知道妥不妥当。”
钟书正想着屈离生辰的事，脱口而出说：“那就去我家酒舍吃晚饭吧。”
“好，就去你家酒舍。”屈辅解下冠带，回房去脱衣甲。
“那我回去交代一声？”
“不了，你就在院子里等我，咱们一起过去。”
“其实……”屈离小声跟钟书讲，目光移向无人的一侧，“我知道父亲急着要去浩庭是为了我，他是在浩庭生长的人，蹉跎堡这个地方太闭塞了，他就算勉强待得惯，等我要谈婚论嫁了，在这河关县里也找不到他看得上的人家。浩庭那些个世家高门，对父亲来说也不算高攀，但我就是不想跑到那种地方去，将来受委屈。什么王公、世家、高门、豪杰，老师教过我这些人应当怎样治政修明，怎样葆有私德，但你看这些年过去了，父亲这样努力管辖县内，南方来的流民还是越来越多，城外都快被这些流民住满了。老师教我经学，传授道理，但这些浩庭的世家子一定在幼时就拜博士大儒为师，不需要像我这样麻烦老师从浩庭抄书，这些人身居高位的人却只知浪费钱财。与其嫁入这些人家，我倒不如永远就住在蹉跎堡，反正像现在也是日复一日地浪费光阴。”
钟书比屈离年长，从小生活在屈宅里也就比较懂屈辅的心思，只是没想到屈离猜得这样透。“反正，我以后是要立功担任功曹，去浩庭做郎官，算我荣归故里。我还记得三岁时住在浩庭，随父亲出门看戏呢！将来你若能在浩庭，我也好继续照顾你，不然你就自己在蹉跎堡孤独终老吧。”钟书装出一副自信的样子说。
“哥你不要骗我，我母亲、你父亲都在同一个月死在了浩庭，明天也是我母亲的忌日，父亲近些年不想再想那些伤心事了，你母亲现在改嫁给了马叔，家里好不容易富庶了起来，怎么会惦记让你回浩庭呢。况且浩庭房贵，我可以嫁入富家住上豪宅，你就算做了郎官凭那百石的俸禄也就能买下个茅厕。”屈离把脸偏向另一侧，“不如我自己去四处云游，去崇京看一看，反正凭父亲教我的武艺，就算遇到野兽山贼也不怕。”
钟书笑得有些紧绷，从去年开始他就打不过屈离了，一是屈离身材高挑与他差不多高，体型上不占优势，二是屈离的武艺都是屈辅亲自传授的，而屈辅曾经是名震天下的“驰射天下第一”，是北海王高阳瞻身边第一高手。上月临昏时屈离跟随屈辅去县府的教场练手，屈离执角弓左右开弓奔射十发皆中靶心，当时只有他们三人在场，如果有别人看到的话，一定能够传得全县皆知。
谈话间，屈辅已经换了一身便装，从后面拍打钟书肩膀说：“小子，不如你来做我的女婿吧！”
钟书被拍得头脑发昏，知道是玩笑话，赶忙说：“不了不了，待我迁了郎官再来找父亲提亲。”
“叫叔！”屈辅知道是钟书又借机称自己为父亲，赶紧纠正道。
“那我等到谢阿娘的年纪才能嫁人啊？”屈离慌忙失色。三人哈哈大笑。
三人脚步轻快，一晃就走到酒舍门口，伙计看见钟书和县尉一行人，匆忙将三人带到内院找了张方桌坐下。
钟书正吩咐伙计，屈辅便开始像女儿解释：“回浩庭的事，我已经向百里侯敢言，转呈郡守、国相，如果段国相和高阳殿下能念及……”
“父亲，我……”
“到时，也不用从浩庭请老师到家了，能省下不少的学费。”屈辅自答起来。
“我懂父亲，父亲却不懂我。”屈离撇了撇嘴，“别说那些个高门世家，就算是那高阳王来请我做儿媳，我也不见得乐意。父亲如果想回去，也不用问我，我自然随你去。今天就当给我过生辰了，明天是母亲忌日，父亲散衙后也可以自己来这里解闷。”
屈辅平日治军办案游刃有余，但对女儿除了宠溺应允，竟也不知道可以闲谈些什么，只怪这蹉跎堡太狭小，终年没有什么新鲜事可以谈谈，方寸间也只有这间马家的酒舍里能有些行脚商人讲一些怪谈。屈辅右手搓腿，左手因为没有携带佩剑无处安放，在桌上找东西抓握，只盼着钟书能早点坐到一旁陪女儿闲聊。不经意间看见有一桌客人离开，其中有一人走路有些跛，看样子是游走江湖的行商，身上可能带着一两件防身用的短兵。
“父亲？”屈离看父亲有些分神，不由得担心自己说错了什么话，弄坏了气氛。
“哦，明天邹县令找我，说宫城有物品给我，但没说明是信笺还是物件，不知是何事。”
“那，一定是父亲的调令！哈哈！”屈离开心地想将脚翘到了椅子上，裙摆太窄，试了两次没翘起来。
“叔的调令到了？”钟书也凑过来，做惆怅状，“那明天以后就见不到妹妹了？”
“去去去，做不上北海的郎官就少来找我套近乎。”屈辅白了钟书一眼，一把将钟书推到屈离对面的椅子上。
钟书的继父马冲是个身材不高，看起来十分精干的汉子，眼睛迷得很紧，比屈辅年纪大了不少，头发都花白了，正带着伙计端着酒菜走了过来，笑着招呼道：“今天听说是屈姑娘生辰，菜都是我亲自下厨，酒菜钱我请了！”
屈辅父女赶快致谢，钟书也赶紧站起来“马叔，马叔”地叫了两声。马冲也不介意，叉着腰哈哈笑。
钟书的母亲没有出来，自从改嫁，谢氏似乎就有意无意地在回避与屈辅见面。屈离长大以后才明白，其实当年谢氏住在偏院的时候，总是帮忙前后操持，可能真的觉得自己应当是当家主母吧。而今虽然她与钟书到了及笄、及冠的年龄，却感觉如同是一家人，完全没有谈婚论嫁的想法，大概就是源于儿时兄妹的实感。
酒足饭饱后，屈辅走在前面，屈离跟在父亲后面往家走。
“父亲，从今以后，每年今日就是我的生辰。”屈离喝了不少酒，刚刚还与钟书争得面红耳赤，现在已经没了力气，紧紧揪着父亲的袖子，像小孩子一样。“明天才是母亲的忌日，父亲再去祭奠母亲，我也要去，可是今天就……就是我的生辰，我要天天……年年都跟父亲过生辰。”
屈辅无从作答，听到屈离说得含含糊糊到最后竟然呜呜哭了起来，只好将女儿扛在肩上带回了家。