第四章 竹老之死
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少年虽练剑九年，并无什么功夫傍身。即使从小便用药物淬体，昨夜又得灵气洗髓，奔行速度也就和山中老猎户相当，深入竹林数里，才看到一发须全白的老者七窍流血地躺在地上，正是竹老先生。
微弱的呼声自其口中传出：“景儿何在~~严儿何在~~鸣儿何在~~”
还有时不时的一句悲叹：“我恨呀！”
竹老先生素来和蔼，二十多年来为山中近百名孩童开蒙讲学，深得学生敬重。
少年即使入学才半年，也极爱这位治学严谨、豁达诙谐的先生。此时此景，也顾不得阿娘“不准显露人前”告诫，连忙取出灵剑，将一道金色灵光渡入竹老先生体内。
得灵光之助，老者呼吸逐渐平稳下来。少年以手帕擦去其脸上血迹，又喂了些叶露，老者终于转醒。
“是鸣儿么？”竹老先生轻声询问，言语萧瑟，不知是体弱，还是心死。
少年凑上前去细看，原本明亮深邃的眼睛，已是一片灰白。
“先生！你的眼睛！”少年声音急切：“我立刻带先生回丰城，阿娘一定有办法。”
竹老先生苦笑着摆摆手：“凡人窥仙，自遭天谴。鸣儿莫慌，我没事。”
言罢，就扶着身侧一尺高的竹子站了起来。只是少年不曾发觉，这矮竹又暗淡了几分。
汲取了一丝灵光竹内灵气，竹林先生脸色红润起来，眼眸也泛起微微银光。试着走了几步，开始还有些踉跄，居然越来越稳。
少年见此，也松了一口气，扶着老者缓慢地走向竹屋。此时的竹老先生精神矍铄，跟少年聊起了武林旧事，聊起了星象天命，聊起了引以为傲的竹林阵法，两个小时也不知疲倦。
回到竹屋后，还兴致勃勃地吩咐少年：“许久未见你师兄了，鸣儿你代先生去趟大虎村，请叶老爹护送景儿、克念，还有严儿回来一趟吧。切记，定要在子时之前回返。”
郑景是山户孤儿，从小在竹林长大，与竹老先生情同父子，现在丰城药坊做管事；吕克念是竹老先生得意门生，不满二十岁就得中进士，一直在外做官，前两年才回丰城躲避刀兵；叶严更不必说，竹老先生的关门弟子。
眼见过了午时，还要来往丰城，少年不敢耽搁，赶忙出门。
当少年带着小童叶严回返，竹老先生已在书房落座，在一叠白纸上奋笔直书。两人不敢打扰，静静坐在一旁。
又足足过了四个时辰，猎户叶老爹终于带着两位中年人赶了回来。
两人皆面带急色，拖着满身疲惫，齐齐跪下行礼：“拜见恩师！”
竹老先生停笔，招呼两人起身，并向猎户道谢。随后环视四周，见亲近之人皆在侧，露出满意的笑容，特别是望向唤做郑景的人，满是慈爱。
不待众人问清缘由，竹老先生竟直接交代起后事。
“吾五岁习武，七岁治学，闯荡江湖四十年，后迁居此处，虽为躲避仇家，也享了二十多年清福，这一生足以。”
几人大惊，竹老先生却摆摆手，示意众人不必多说，洒脱一笑：“吾师门隐秘，牵扯颇大，实不愿再祸后人，都跟着为师到地下去吧。尔等今日就把吾葬了，各自归家去吧。”
不给众人多言的机会，老者原本红润的皮肤快速干枯，郑景上前试探鼻息，一丝也无。
其留下的弟子中，吕克念最长，首先站出来道：“师尊猝然归去，再做准备已然不及。烦请叶老爹再次奔波，看村中耄老可愿舍出一副寿材，以全我等孝心，数日后必双倍补偿。”
郑景也悲痛起身，对叶老爹作揖，补上一句：“但有好的寿材，便是五倍十倍之数，也可代我应下。”
此界丧葬之风盛行，无论帝王将相，还是农户山民，只要日子过得去，大多都会提前备好身后之物，淘换一番应当不难。
叶老爹所在山村多受竹老先生照顾，哪里会拒绝，应下后匆匆而去。
此时郑景再也忍不住，率先发难：“半月前我才探望过老师，身康体健，一顿能吃下三斤牛肉。请问姜少爷，今日之事，可要给我一个说法？”
后一句已然带了些质问，甚至隐隐将恩师之死怪罪到姜鸣身上。
堂堂武道宗师周身经脉俱断，油尽灯枯，而毫无功夫的少年则毫发无损，这本就很荒谬。更别说，他还听叶严提起，昨日有一持刀壮汉来过。
姜鸣虽隐隐感觉到竹老先生惨状或许和昨夜际遇有些关系，但也不会泄露自家隐秘，只将程正君拜访，以及竹林夜变、竹老先生失明又恢复等情况一一讲述。
至于竹老先生出事时自己在干嘛，自然是在床上睡觉。
郑景还待细问，林外忽有嗤笑声传来：
“哈哈~摘星老儿果然先我而去，当浮一大白。”
“姜家小子，你所言可否属实？”
果然有变！众人只当是昨夜伤了竹老先生的仇敌再次寻来，皆悲愤而出，双目喷火地望着现出身影的蒙面黑影。
郑景一句话都烦说，左手微抬，一根寒光闪闪袖箭无声飞出，直取黑影面门。而后不知从哪里摸了柄尺长匕首，纵身一跃斩向腰间。
那黑影不慌不忙，推掌向前，轻描淡写地将郑景打落，而后变掌为指，将袖箭抓住。
“宗师！”重重落在地上的郑景擦去嘴角鲜血，恨恨吐出两个字。
丰城只有一位武道宗师。在场除了小童叶严，怕都已猜出来者是谁。
“果然是秘星箭！看来你就是摘星老儿的徒子徒孙了。交出布阵灵物，饶你们不死。”
郑景站起身子，慢慢向竹屋靠去，口中道：“前辈说话可否算数？”
黑影点点头。作为蜀州乃至整个乾国都赫赫有名的武道宗师，若非牵扯到灵物，也不屑和几位小辈动手。
“那请前辈接好！”郑景自怀中取出一枚银光闪闪的小球，散发出玄妙气息，卖相十分不凡。随后用力一甩，丢向黑影。
而后飞身来到屋前，匆忙拉住小童，边走边说：“星煞烟拖不了多久，书房有密道，快跟我走。”同时向某处一拍，屋顶竹筒内飘下阵阵黄色粉末，像水帘一样将屋内外隔开。
几乎于此同时，小球爆开，数道黑烟弥漫开来，打在黄色粉尘上滋滋作响。
这黑影曾与竹老先生相斗数次，早都有所提防，但胸前仍被奇异煞烟烧了个大洞，露出内甲。
“小辈找死！”黑影被激怒，自腰间抽出一根火红长鞭一甩，雄厚的武道真气激荡而出，分作四条蟒影，将在场四人都笼罩在内。
这是打算赶尽杀绝，一个不留。郑景却是小看了宗师之威，此时左脚才刚踏入书房。
“哎！轩兄何必为难小辈呢！”紧急关头，屋内突然传来一声熟悉的叹息，一根纯粹由星光组成的飞箭从屋内射出。蟒影沾之即碎，且余势不减地洞穿黑影左肩。
黑影大骇，怒哼一声后冲出竹林不见踪影。
“师尊！”
“老师！”
“先生！”
几人不敢置信地冲进屋内，正见竹老先生一脸微笑地看着他们，手中握着碎成无数块的玉石。
“吾不过是强存一口真气，打算给老对头一个惊喜，不想最先到此的竟是轩老怪，白白浪费了最后一枚星箭玉符。”
竹老先生面带可惜，又摸了摸郑景的脸颊，向着几人郑重说道：
“严儿，你是我入室弟子，应当传承学问。为师已经平生学悉数整理，几处隐秘藏书地点也在其中，现在都交于你了。若有不解，可去丰城寻你克念师兄。”
言罢，就将桌上纸稿装入木盒，全部交给小童叶严。
“克念，为师知你报复远大，不愿与世俗同流合污，日子过得颇为清苦。”竹老先生看着弟子身上已经发白的衣衫，取出一枚金色令牌给他：“为师行走江湖多年，还有些余财。你可凭此牌去城中天宝商号取了，跟师弟们分一分吧。”
“景儿跟我最久，该说的早就交代过了。不过三年前我在蜀州都城定制了一柄寒铁宝剑，本欲作为你武道小成的礼物，如今只能你自己去取了。”
说完递上一信封，想来是地址及信物。最后才是少年姜鸣。
“鸣儿进学虽晚，先生也拿你当真正的弟子看待。这十里竹林地处偏僻，乃难得的幽静之所，别人也守不住，就留给你罢。”
这十里竹林距离丰城不远，依山傍水，确实是一处宝地。在场诸人，除了姜鸣的家境，其他人即使得了也会被城中大户抢去，还不如提早将隐患掐断。
不待少年婉拒，一道唯有少年自己才能听到的声音传来：“鸣儿不必推辞，得你那道灵气之助，吾才能安然安排后事。此外，吾在林中还给你留了些其它东西，就在今日所见银竹西北方向四尺处，到时你一看便知。”
传音入秘，这是武道宗师才有的手段。少年心中一肃，知先生或许另有安排，连忙应承下来。
琐事安排妥当，郑景与吕克念遵从师命，连带竹椅一起抬到屋外草地上。竹老先生望向神秘星空，自嘲笑道：“仙缘难求，既在眼前，也是镜花水月。呜呼哀哉~”
“待吾死后，定要在日出之前封棺入土，也不许为我守灵，师门因果自可断绝。如若不然，被老对头找上门来，后果难料。切记！”
留下此言，星象观最后一代传人，武林名宿摘星老人，丰城隐贤竹老先生，闭目归去。
到了丑时，叶老爹与几位同村的汉子抬着寿材回到竹林。众人跟着郑景来到老者早就准备好的墓穴安排后事不提，昨夜在山中游荡的程正君，也遇上一桩造化。