第章西河镇
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秋去冬来春又回，七年过去了。
１６２２年的中土大地，迎来天启二年。
三月三，春风抚柳麦苗青。
青州府城东门五里外，七个壮实如牛犊般的十二三岁孩子，
端坐在高大的青鬃马背上，正眼巴巴瞅着城门。
七个小子穿着同样的青衣短打服，头戴圆边棉麻风沙帽。
帽子正面绣着银线‘铁卫’二字，薄棉厚粗布马夹前有四个布兜，后背绣着狼牙铁卫四个字。
马鞍桥左侧，五尺长，手臂粗毛竹大弓插在牛皮兜内，握弓处和挂弦处都缠着油麻绳。
藤麻牛筋弓弦如小拇指般粗细，四尺长腊杆长箭，箭头削的异常尖利。
这种民间防狼和山民狩猎用的弓箭，不在官府管控之内。
马股两侧，放着藤编盾牌。
和一根直径五寸，长七尺的腊木杆，装上铁梭镖头就是长矛。
不过由于灾民多如牛毛，又有许多来历不明的人上下串联。
各地路卡都加强了盘查，属于兵器类的物件，是不能拿着到处游走。
当然，碎银子扔过去时，没有打不开的路障，都不容易嘛。
已经是辰时，大柳树底下的七个小子，等得有些焦急。
好几个人都是头次出远门，风餐露宿怕错过时辰。
四天来，就没好好吃过饭，睡觉也是趴在树杈上打个盹。
前面两匹马上坐着两个小子，长的一模一样，在这年头是少之又少。
脸上都是与年龄不符的沧桑沉稳，硬朗阳光的五官，透着帅气。
右侧小子看着进出城门的人群问着：“哥，和五师兄约定的时辰对不对？”
“三月三辰时，青州府东门外五里，对嘛。”
“不该啊，五师兄最是守时。”
“你饿了是吧，一会儿去昌乐镇吃烩火烧，再点两盆炒羊杂吃。”
“好咧，路上咱们都是吃干粮睡树杈，省下的银子，就吃些好的。”
后面几人听到讲吃的，凑到近前七嘴八舌来了精神。
“包磊，你咋知道那里有炒羊杂？”
“何时来过？没见你下山啊。”
“要是有卤猪头肉和其它下货就好了，卷饼吃才香呐。”
“你说的那是朝天锅，就着大葱和咸疙瘩条，喝着骨汤才够味。”
“说的跟真事儿似的，你吃过？”
“咋没吃过，两年前五师兄从济南回来时，捎了一筐，你问问，他们都吃过。”
包磊接过话说道：“那次吃了后，九斤就安排人到了潍县，专门学这手艺。
这次咱们回去，镇上朝天锅饭馆就要开张了。”
“太好了，那次吃了以后，我做梦都能馋醒。”
包力打趣着：“看你那出息，咱们西河镇还缺好吃的？
只要听到外地有好吃的，九斤一准儿弄到咱西河镇。”
“来了，来了，那不是五师兄吗？”
七人确定后，打马迎了上去。
老五广辉一身商贾打扮，带着瓜皮薄纱帽，两撇小胡子抿的跟狗舔了似的。
一身青衣长衫，外罩绣花短褂，坐在骡车辕上，正跟赶车的牛家庄根生唠嗑。
看到七匹高头大马飞奔而来，广辉笑着道：“包家兄弟倒准时，早等在城外了。”
“九斤忒谨慎，虽说灾民遍地，真要打家劫舍的都在南边山里。
这些年，这条驰道没听说有劫道的，府兵勒索的倒不少。”
“总归听小九的没错，他呀，不想任何人出事，护短的很。”
“可不，山下佃户老陈家闺女嫁到即墨，生了俩闺女被夫家赶出来。
九斤领着人跑了两百里，让那家人赔了五十两银子，才把老陈家闺女拉回来。”
“那事我知道，半年后我回来听师父说的。
小九让那家人写了休书，支付那个抚养费，直到两个女娃子成亲。
当场签字画押，若敢赖账，就带人去扒他们家房子，白纸黑字写的明明白白。”
“从那件事起，西河庄的人出门都挺直腰杆子走路，再没人敢欺负了。”
“还西河庄呐，都西河镇了现在。”
“五师兄～，五师兄～。”
七匹马来到近前，路人纷纷避到路旁，用羡慕的眼神看着这些半大小子。
“包磊，包力，牛壮，你们都来啦。”
“五师兄，还以为和你走两路去了，才出城？”
“我和根生一早去了回民屯，专门等第一锅牛肉揭锅
平时咱们吃不到牛肉，我寻思着给你们打牙祭。”
七个人一阵欢呼，跳下马，纷纷接过一包包冒着香气的炖牛肉。
包磊刚吃了几口就停下，把牛肉放大车上：“这些给九斤留着，让他也尝尝。”
其他小子听了，毫不犹豫把牛肉都放到骡车上。
广辉笑道：“能少他的吗，坛子里还有三十斤呐，快吃吧。”
众人这才重新拿起桑麻纸包裹的牛肉，畅快的大嚼起来。
人马启程，沿宽阔的驰道（三丈宽，十米左右）向东进发。
剩下的路程没有山路，偶尔会有些丘陵密林。
包磊跟着老三车贤，学了一身马上功夫。
为人沉稳内敛谦虚，山里山外没有不竖大拇哥的。
也成了为数不多十三岁就加入马队，护送来牛头山进货商队的护卫。
现在所有来采购物品的商贾，都在西河镇开票提货。
很多商贾在镇上开了分号，置办铺面。
可牛头山这些‘老人’，说起事来还是把牛头山挂在嘴边。
包磊策马走到广辉身旁：“五师兄，沈大人派来护送的人马没见着啊？”
“昨晚我请他们吃的酒，一早就打发回济南了。
虽说现在牛鬼蛇神遍地，但亮起牛头山大旗，各路卡还是有些脸面的。”
“确实是，上个月我护送商队去沂州府，在蒙阴县遇到山匪。
还自称沂山响马，笑死人，就三匹骡子，其它还有很多穿着草鞋。
五六百人堵住山道，非要一半财货。
商队里有六大车卷烟，是魏掌柜几家凑得本钱，上千银子的货。
当时看着对面破衣烂衫，面黄肌瘦的‘响马’，我也没下令放箭。
就拿出牛头山金星大旗，插到两下人马中间，限他们两刻钟离去。
五师兄你猜怎么着，那领头的自报家门叫王吉，早年讨饭到过山上。
知道九斤这事，今天得知是九斤的人护送车队，陪罪后不仅让开大路，还护送着翻过魔蝎岭。”