第23章：冰雪帝国
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由于地处维斯特大陆的北部，因此帕沃帝国整个其疆域格外受冰雪女神所眷顾。
漫长的冬季几乎可以占据一年中超过一半的时间，是以这里的降雪量也要比南方诸国多许多。
银装素裹的世界，举目皆是耀眼的白色，细碎的雪花轻轻飞舞，这使得天地几乎融为一色，在这片宁静的洁白中，一切事物都沉寂下来，宁静而安详。
然而，一道火红色的身影打破了这份寂静，纷乱的脚印在她的身后不断加长。
“好漂亮啊……真是的，不管走到哪都是纯白的……！”
莱拉兴奋地在雪地里活蹦乱跳，她跑在队伍最前面，用闪闪发亮的眼光打量着四周，一张小脸蛋被冻得红扑扑的，脚下“咯吱咯吱”的声音使她兴奋无比，一副亢奋的模样连身后的晓都看得有些目瞪口呆。
“不至于吧！你在共和国的时候，难道没玩过雪吗？”
在晓的视角里，此时的莱拉给他一种小猫小狗在雪地里打滚的既视感。
“共和国本就偏南，首都那里几乎不会形成积雪，”凯文解释道，“唯一的一场强降雪还是在八年前，诺兰小姐没有印象是正常的。”
“以后——叫我莱拉就好啦——”小姑娘的声音从前方不远处传来。
这意味着她心情大好。
“原来如此，”晓微微颔首，“没想到帝都附近会有这种开阔的场地，我还以为会像共和国一样遍地高楼大厦哩。”
“不要总是以共和国的标准来衡量别的国家嘛……”凯文如此回应。
这里确实是不同寻常的冷清，几人视野之内除了每隔百步的月桂树，以及寥寥无几的农舍外，再无别物。
“这可是月桂，亚热带植被，”晓指向一旁的小乔木，“这种环境下是怎么挺过来的？”
虽然凯文不理解什么是“亚热带”，不过他早就习惯了晓会偶尔吐出某些奇怪的词汇——既然听不懂，就装作没听见。
“不知道，自我出生时，月桂就已经是帝国的象征之一了……”他这样回答。
“恕我冒昧，打扰二位的对话……”
二人身旁的步兵队长插嘴道，他领口上佩戴着准尉的军衔。
“——百余年前月桂便已出现在帝国，大探险家埃济奥·伯尔奉皇室之命，从‘遗迹大陆’带回了这种美丽植物的种子，”
“此后，月桂便成为了帝国的标志之一。”
又是——“遗迹大陆”。
即便相隔数百年，这两个文明之间似乎还存在着千丝万缕的联系。
就仿佛冥冥之中总有一个声音是回响在耳畔，不断提醒自己并非属于这个世界一般……
晓有些呆滞地望向前方，莱拉此时正在雪地上跑来跑去。
不久前几人还担心她会不会因为要步行很久而大发脾气，但现在看来这种忧虑确实是多此一举。
“几位稍安勿躁，按这个速度，再向南行进大约半个时辰，就是驿站，”准尉突然开口，“到了那里，我们就有代步工具了……”
就在这时，一阵模糊的吵闹声从一行人的左前方传来，其中似乎还夹带有哭喊声，在寂静而空旷的环境中，格外突兀而又清晰。
“要不要去看看？”凯文向晓问道，“反正也没什么事。”
“这样不好吧，”晓向一旁的几位士兵努了努嘴，“又不是只有我们几个……”
“悉听尊便，”少尉知趣地回答，
“三位不必考虑我们的意愿。”
其实，这几位士兵比另三位更期待“节外生枝”的发生。
因为提前完成任务，只会让自己被上级指派到其他的岗位上，不存在会留有自由时间这一说法。
对他们来说，某种意义上，这也算是光明正大的带薪“休假”。
于是一行人离开了脚下的冰雪大道，斜穿过左手边小雪坡上稀疏的灌木丛，一直走到小丘背后的平地上，吵闹声的来源得以呈现在众人的视野中。
在一座茅屋前，伫立着一位身着银色铠甲、腰间别有长剑的高大男性，在他的面前正跪倒着一个骨瘦如柴的老人。
“贝基大人，您是位好骑士，宽恕我吧！”那老头儿高声哀求，“我老婆病了，家里还有两个孩子！”
被称作贝基的骑士一手按在腰侧的剑柄之上，以一种极其厌恶的表情瞧着身前的老人。
“瞧见他胸前的金质奖章了吗？”准尉低声对晓说，“那是皇家骑士，近卫军中的高阶指挥官……”
“这已是最大的宽恕，你应深感荣幸，费恩之子哈斯格·布尔德，”贝基骑士沉声道，“如果换做换骑士团的其他人，是不会这么客气的！”
“再宽限些时日吧！大人！”老头儿哭喊起来，“求求您了！”
“我上次已经给过你警告，如果这次仍无法解决，我会动用武力，”骑士厉声道，“现在便是我履行诺言之际！”
骑士的眼神骤然变的冷冽，他抽出了腰间的佩剑，银色的剑身在冰天雪地中泛着阵阵寒光。
“哈斯格·布尔德，我以陛下的名义逮捕你，你若是敢反抗，此剑便会伸张正义！”
只见老头儿大叫一声，便扑倒在了雪地上，绝望地哀嚎起来。
“等一下——”莱拉大喊，“你为什么要凶这位老伯！”
“哪儿来的小姑娘，”骑士皱起眉头，“不要多管闲事，当心惹祸上身！”
莱拉毫不理会骑士的警告，她冲到两人之间，背对着骑士把老人扶了起来。
“永远不要背对着敌人，”骑士义正言辞，“倘若我是卑鄙小人，阁下早已沦为剑下亡魂。”
这话传到晓的耳朵里，就变成了赤裸裸的威胁。
“你敢碰她一下试试！”晓厉声大喝，“我保证把你的破剑打烂！”
他是有这个自信的，毕竟别在自己腰间的两把手枪可不是吃素的。
倘若真的要拼命，晓有绝对的把握将对方一击秒杀。
“你胆敢侮辱此剑，此乃贝基家族荣誉之征，”骑士的声音因愤怒而颤抖，“现在收回你的妄言还来得及！”
“这话可真有意思，你想我怎么收回，”晓张开嘴，猛地抽了一口气，“——比如这样？”
“好一个不知死活的小子，”骑士不怒反笑，“我以个人荣誉起誓，定使此剑饮下阁下的鲜血。”
“好啊，求之不得！”晓顿时来了劲，“今天你要是不砍了我，以后就叫中二病骑士好了！”
“好，好，”骑士冷笑，“希望你的本事会硬过你的嘴。”
就在二人剑拔弩张，准备大打出手之时，准尉赶忙抢上一步，拦在二人中间，开口解释道：
“尊敬的骑士，我们无意冒犯。”
“实在是这几位友人来自于遥远南方的自由国度，初来乍到帝国可能还不是很适应……”
“这些贵宾都是受皇室邀请远道而来来，倘若有个三长两短，在下可担待不起，不知您可否赏几分薄面……”
听闻“皇室邀请”四字，骑士迟疑片刻后，将长剑还入剑鞘，沉吟道：
“既是皇室邀请，又是来自共和国，一群自由散漫之辈，如此无礼倒也是意料之中……”
“喂——”莱拉不满地嚷道，“我们共和国人向往自由，关你什么事情！”
骑士冷笑一声，答道：
“失去了外在的约束，人只会沦为时间的奴仆，沉溺于宏伟计划的空想中，到最后一无所获……”
“你们将这——称之为自由？”
这句话让弗雷德姆共和国出身的凯文和莱拉大为不悦。
“你说什么？”莱拉双手叉腰，气愤地反驳，“你凭什么抨击我的祖国！”
“我只是在阐述事实而已，”骑士面露讥讽，“当然，选择闭目塞听是阁下的权利。”
“好了，骑士先生，”准尉摆了摆手，“这三位只是好奇您为何要和这位老人发生争执……”
平心而论，晓的确应该向准尉虚心学习，如何与陌生人进行友好且有效的交流。
倘若现场没有这位救火队员，贝基骑士是绝对不可能作出任何解释的。
骑士冷哼一声，将利剑还入鞘中，凝声道：
“眼下正逢筹备双节同庆之际，皇室需要庞大的财政开支，因此陛下于数月前颁布了新的临时税务法……”
骑士说的双节同庆自然是指，帝国第三公主的十六岁成人礼、以及祝圣厅那边主办的花神诞祭。
“——这位哈斯格·布尔德，已经逾期一月未缴税款，依照帝国法律，我有权将其逮捕……”
说着骑士从身上取出一张税务单，递给了准尉，后者恭敬地双手接过。
“唔……确实如您所述，”准尉的指尖在上面绕了一周，“这位养鸡场的老先生拖欠了……一整月的税款……”
“天呐！那些税！”老头尖叫了起来，“把我的家拆了也找不出那么些钱！”
“您可以用鸡抵扣。”凯文在一旁好心地提醒道。
“那些鸡！”老头儿激动地大喊，“上个月一群强盗抢走了它们中的一大半！”
“——现在家里剩的都是一些下蛋的老母鸡！”
“——失去它们，我的两个孩子就要饿死！”
“太可怜了……”莱拉大受感动，“老伯伯，您不要怕，我们会为您讨还一个公道……”
“公道？”骑士冷笑道，“那是他自己监管不力而导致的损失！”
莱拉气结道：“他的财产遭到了侵害而损失，政府理应免除他的税务！”
骑士反驳道：“按阁下的说法，如果国家遭到外敌入侵，却因军队作战不力而导致国民流离失所，彼时政府也可以推卸所肩负的职责吗？”
“你……”小姑娘顿时哑口无言。
“更何况，耳听为虚，眼见为实，”骑士不以为然，“列位相信此人这套荒诞至极的说辞？”
“我说的都是真的！”老头儿大声争辩道。
“哦？是吗？请问那群强盗来自何方？您当时遭受了损失又为何不向骑士团汇报？”
“这，这……”老头儿顿时面红耳赤，支支吾吾讲不出话来。
准尉叹了口气，转向三人道：“这位骑士的确是按章办事，虽然是铁面无私了一些，但我们确实无权干涉。”
“既然如此……”凯文长叹了一口气，“我帮这位老先生垫付税款，这样可以吗？”
“还有我们的一份，”莱拉在一旁补充道，“不能让你一个人承担！”
“如此一来，”准尉如释重负，“此事算是圆满地解决了……”