第1章：坊间少年追忆初遇
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哒哒哒！急骤的马蹄声从远方传来，拉起了阵阵白色烟尘！一支全副甲胄装备的骑兵正沿着一条狭窄的山林小道疾驰前行，穿越高岗城郊，然后蜿蜒伸展到高岗山森林脚下的尽头。
继几日来的一场连绵大雨刚开始消停，骄日顽强地刺破黑云，阳光疏洒在大地上。
偏安帝国南隅的高岗城，一个叫井坪大街的坊市，招牌旗帜飘飘，人头攒动。
井坪大街，高岗城最繁华的商业坊市，以一座高大的虹桥为中心，中间是漕河，两边街道顺漕河向东西两头绵延十数里，一直延伸到城郊较宁静的高岗山下，汇入大通河。自前朝以来，这里便是高岗城建港埠码头时那些巨商富贾的商肆之地，但是，自元邦帝国六十二年以后，此处市舶司已经迁移，高岗城便开始衰败下来，加上近年海禁渐严，进出的船只日益稀少，再也不复往昔帆影熙攘，樯橹如云的情景，偏安之地就如平静的河面暗流汹涌。事过境迁，大澉码头几度开埠几度荒废，现在已经沦为多数普通百姓或麻衣苦力聚集的闹市之地。
高岗城的三月草长莺飞，杂花生树，温热平和最是清爽宜人的季节，阳光夹风鼓动起少年的衣袖，伴随着少年背上“吱吱”的木柴摩刷声，他们正沿着一条铺满古老青石的大街上前行。
正逢坊市，大街两旁车马川流，店肆林立。青楼酒馆、肉铺杂货、庙宇公廨等，依然一应俱全，两旁的空地上还有不少张伞的大小摊贩，行人络绎不绝，有挑担赶路的，有驾马拉车的，有驻足观景的，贩夫走卒，闲人相士，市井流氓等等之流往返穿梭其间，热闹非凡。
已是午后时分，日光悄悄爬过枝头，拉下长长身影，离目的地已经越来越近了，但感觉身体有些疲惫不支，他放下脚步，骄羁懒洋般仰躺在坊市边郊的草地上，稍作停歇一番。他感觉天地和自己一起转动着，高空上奔腾般的气流涌动不息，云层不断变幻着形状，随风流动。此刻，他纳闷的气色扫荡了一些，顿时有了些少许清凉的感觉。
“马羽，这里我能很快处理好，你就代我把这些新柴送到长白书院的炊膳房，然后回家去！”一个时辰前，母亲在赶集的坊市上叮嘱了他一番。叫马羽的少年大约十四五岁，此刻，他心里明白，这次父亲外出已经有一段时间，家里总是留下她和母亲打理杂事，父亲每次出门回来总是天黑不定，作为底层百姓，马羽没有同年人选择的权利，他唯一的职责就是无条件地服从父亲的安排。
“小子，我不在家的时候，你要好好待着家中代我照顾好你的母亲，分担家里的大小事务。还有，把家里剩余的稻粉踩踏完，关照好千户大人的牛和羊，因为你已经是个长大了的孩子。”父亲每次出门前总是对他唠叨一番。
父亲之前外出少有超过三天，除了偶尔山上狩猎，他也会带上马羽同行，攀爬，高空跳，射击等事项总是会刻意锻炼马羽的胆量，作为父亲，他想这小子日后能够出息的去外闯一翻，但往往却总是事与愿违。
村里的人都知道，去年的那场风暴一天比一天严重，加上近年周边战事频繁，农田遭受破坏。谈起亩产的稻田严重失收，那本应稻谷发芽，金黄压穗的秋收，如今却灰褐一片的田地。那死产羔羊的农场，如今也变成乌鸦成群，苍蝇觅食的地方。尽管高岗城表面依然充满一片繁华兴旺的景象，但暗地里这还是个可怕的话题，父亲曾经带领村里人多次和税官闹翻了脸，
“光是人丁税，就连家中剩余的一石半斗米也得拿出来去变卖，事态到处是一样坏。”绝大多数人都耸耸肩膀道：“苍天保佑！我们菊泽村人会熬过去的。”有些人叹着气加了句，“就算苍天不保佑，我们不能眼睁睁看着“恶魔”摧毁庄稼“狼群”叼走羔羊，我们一直活在最底层的挣扎和摆布之下。”事后，父亲正是那年冬末离开了菊泽村。
当他思绪万千之时，忽然变起了天，西边日光之下压起一片乌云，大如卷席，遥遥停滞在天空中，又似是慢慢向外舒展着。他看了看天色，见乌云渐渐散去不少，没有了之前浑浊的天光，一时三刻雨应该不会再来。
繁闹喧哗的大街闹市上，隔旁酒肆里，依然传来那酒客们市井低俗的调戏声，还有那些下等歌姬趺坐在席上俗不可耐的唱调。眼望着酒肆敞开的大门外，几个背着公文箱的役差手持马缰绳，倾斜一侧，优哉地坐卧在阶石边磕睡，似乎忽略了楼上浆酒藿肉的主人。
马羽跃起身扛上木柴，继续行走在井坪大街上，看着四周熟悉的景象，他与曼尧相遇，便是在此井坪大街上，思绪倏地飘回到一年以前......
“让开，让开！别挡路！”一群颇有声势的队伍由慢而快转入坊市，在匆匆赶路，几个马夫一直粗声大嗓的吆喝，在日光之下挥动着鞭影。当中一个稍年长的侍从车夫驾于马车上，后面内有官人坐于骈驾的轿车中，后面是几个担着行李物品的仆人垫后跟随，看此豪派队容，这轿内之人应当不是普通百姓，且非富即贵。
“听说拓跋将军府的侄女进坊。”路上行人都闪避到大街一旁纷纷议论着。
人人都知道，将军府拓跋戍十八岁便成了镇南王麾下的总帅，那年他也刚成亲，“姣姣明月兮，赠我明珠；长缨宝带兮，佳偶天成。”他的妻子是强征时抢来的异国族人，惜乎半年之后便去世，事态成谜。他倒也是忠情，此后再也没有重纳新妻，时间一晃过去十二年有余。倒是他的哥哥，诞下三女，其中幼女曼尧，已接近及笄之年，便有意过契到拓跋戍将军府之意，这是民间的一大谈资，但对于马羽来说，由于将军府在高岗城地位不寻常，以此，这种茶余饭后话题已是见惯不惯。
“拓跋曼尧?”马羽脑子里立刻浮现出这个名字，他想起了好朋友焦玉。曾听焦玉说过，在贵族子弟的口传耳闻中得知，将军府近日会有人进入长白书院。在贵族子弟眼中，长白书院一向招收男生，但进来的将会是一个女子，是件轰动一时的事情。对于一般人也罢，但对于那些胯袖子弟来说，书院中那些度日如年枯燥无趣的生活中，能有机会撩拨少女，简直是件暗自欢喜的机缘之事。
不知是何缘故，此行队伍中一马受惊狂奔，撞飞了不少路边小贩的档肆，两旁周围的人们顿时惊慌起来，眼看前面食馆旁的黑驴被惊吓得乱跳，店内食客闻声纷纷走出大街坊市上，他们随人群张望，只见三个马夫慌忙在后追赶着……
“今天这种出场肯定有好戏。”马羽看着路人嚷闹的样子，忙着补上一句。
“快快躲起来！”路人急忙呼喝着路旁玩耍的小孩，另一旁，持杖的老人慌忙闪躲着那失措狂奔的惊马。原来，一名老汉推着一辆满载食料的辘轳推车由坡道急滑而下，情急之余，老汉刹不住脚步，刚好抢向队伍前面。推车分量极重，从坡道直冲而下，就像一头失控的疯狂猛兽。眼看推车以风雷之势与那行队伍即将发生碰撞，情急心慌之时，他用力扳着推车木辕往下猛压。面向滑道下坡，老汉使劲用力往侧外推，经此一横，车身下滑势必会减缓许多，从而化危为安。但车子在滑转一刻，老汉摔坐在地，而推车失控打转。此刻，右边的木辕如刀刃般锐利刮向队伍中的一头黑辕马，伤口是后肘处，顿时红肿一块，然后渐变成紫青色，十分显眼，一阵悲嘶之后黑马开始隐痛不住失控狂躁。
只要队伍中轿车再往前走，纵使驾车两马均是良驹，也无法配合。黑马四蹄已无法均衡提起，后蹄登空，擦地移行。如若马上停下，前行中的队伍必然会挤压而碰撞轿车，车夫若想保全，势非人仰车翻，全成齑粉不可。休说轿内中人，连那久惯行旅、干练胆勇的马夫，也吓得心魂皆颤。黑马在狂乱中挣扎了一会，缰绳已经松动，“你们还不赶快上前把马管住，万一索套断裂，如何是好？”轿车上的侍从大声惊喊起来，在前的马夫正想答话，慌乱之中张不开口。忙乎所是，马夫急忙绕到左边抢位，往前一扑，纵势跃上马背上。马夫试图驾驭驱行，然后安抚下来。那马虽久惯相处，善解人意，但单蹄一空，被一股大力量向上一推，如何能禁得住？骤然之间，受伤的黑马像加了千斤的重量，顺着空蹄滑行的方向，本就收不了势，反而令其再度受惊。黑马后股往上一抬，马夫立刻如同拉紧的弩箭突然间脱手下滑，重重地摔落在地，幸好人无伤外。而另一马夫已经抛出了绳索，不偏不倚地套往了黑马的脖子，然后使力往外强拉。因黑马冲力过大，依旧向前猛挣，缓那伤痛。马夫一边放缓力量，一边要稳住轿车，以免陷入人仰马翻的危险。不料黑马惊慌，纵得太猛，队伍中另一驾车的马也受惊，疯狂躁动，这一来，平空加出一两倍的阻力，马夫便是神力也禁不住，一直强拖老远，不禁惊呼失色。
喀嚓一声，黑马左辕绳索当场被折断，那辆骈驾轿车也一人一马左右分开，马夫们死死全力相拼，众行仆人全数惊吓跌地，行李洒了一地，滚出老远，总算车已停住，车损毁人却不曾受什大伤。
“情况有些不好！”眼见那受伤的黑马已经失控狂奔，继续撞向路边小贩的档肆，那掷落在地的碎物杂乱一遍。
如果黑马一直往前冲，另一边，路边玩耍的小孩便会躲避不及，危机一触即发。
马羽见状，倒吸了一口气。眼看黑马快要撞向小孩，一种莫名的正义感涌上心头。
他扫看四周，注意到路旁有一支快要断裂的树杈旗帜，带着大片枝叶，由狂风中凌空飞舞，正由黑马面前扫过。黑马视线稍稍缓顿了一下，就在这晃眼之间，马羽手疾眼快，条件反射般急脚跃上树干上，然后伸手往树杈断枝处猛然飞身一扑，借着身重之力，“嘎咂”一声，树杈断枝就此横落坠下，挡住了黑马的脚步，滑行之势急刹，双蹄前抬，一声惊嘶！顿然擦地止步，形势方始稍缓。
正当大伙认为稍稍缓势之时，黑马知道不妙，连忙奋力中途折道返回，那马又比先前更猛，一路惊慌狂奔，好像直到把那街道滑完，又冲出去好几丈。黑马竟冲向先前的轿车队伍，仆人如木头一般立在原地，吓得毛骨悚然，而方才势子稍缓，轿内中人必然已吓得惊魂皆颤。
不知怎的，出于救人之急，马羽恻隐之心跃然而起，尽管危险万分，但心神不能有丝毫动乱，他知道再如先前马夫一样强拉，双足登地，势必会被拖倒在地滑行，但单凭自己的力量已难控制。他猛触灵机，急中生智，索性解下了方才老汉辘轳车上的拉绳，然后迅速使成一个大套圈，不其偏倚，趁着黑马脖子往后仰，前蹄子蹭着高抬，双足踏空之时，马羽抽个空冷，一口气飞身向前，往黑马的前蹄上套，再将全身之力运在两膀之上，用力向后一抽。
随着一声嘶鸣惊叫，那黑马轰然跪前倒下，正好倒在路旁的食料推车上，食料却散落一地。一碎块飞溅划破了马羽的右脸，留下了一道紫青血痕，让马羽感到一阵灼热的疼痛。瞬间功夫，那三个马夫连忙追上前，抽绳套住了黑马，安抚了一番，终于制止了场面的混乱。
老汉见那少年，如狂风暴雨般，几回动作便将惊马制住，转危为安，似这样机灵勇敢，动作灵巧，方自惊奇不已。
老汉对于少年自是感激，刚一爬起，便满口道谢。
马羽抢上前去，将推车扶起，喊着“老伯”慰问一番。只见方才那队伍中的骈驾轿车上，马夫侍从略受微伤，心方暗幸。而轿内中的另一人，身穿华服，年纪较轻的，便停车之处，连忙急脚下轿。
“鲁叔，待我下来。”轿中走出一个女子面异，带有三分异地人的口音。
马羽不经意瞟过了一眼，“也不只是个跋扈飞扬的贵家女子？”马羽表现出满脸漠然的样子，虽然新柴翻倒堕地，狼藉不堪，但刚才过于慌乱，躲避不来，人也留下了伤疤，幸好伤势不重，脱险之后，眼见人车已是无事。
这是非之地，不宜久留，马羽匆匆将地上的新柴收拾好，正欲离开，忽然微闻惊呼之声，身后传来一个声音，
“少仕，你还好么！”女子走了过来，皱起眉向马羽问候。
“没什么，不也只是……？”
马羽回过头，原来正是适才从队伍里走出轿中的女子，在她的身旁还有刚才那个中年侍从，正是她口中的鲁叔，她走了过来，皱起眉头望向马羽问候。
“没什么，不也只是……？”马羽愣了一下，变得钝口拙腮起来，此刻，他看的仔细，靠近面前的女子，一头长发拨于后，简单一根簪子，紧紧盘绕着从两耳边往上拧卷的发辫，乌黑的肩发如瀑布般自然垂下，映出女子眉如翠羽，丹唇外朗的丽质面容，纤细的腰间系着青纱衣带，姿态美好，举止轻盈正是十三四岁年纪，活像三月初含苞待放一朵豆蔻花，看惯高岗城西市大街的青春佳丽，穿珠卖俏的粉黛，没有什么可比得上她。
“鲁叔，代我在轿中取出伤药，递给这位少士。”女子眉头紧皱起来。
“小姐，我们还要赶路！”中年侍从冷冷的回应了一下，显得有些不屑一顾。
“不用了，少少擦伤算不了什么！”马羽抹了一把额头上的汗珠，回避了她的眼神。
“你需要什么酬报吗？”女子的声音温雅平和。
“不必，遇上这些事情，谁也会出手相助！”
“鲁叔，取伤药给我。”
“是的，小姐，是我疏忽了。”鲁叔从包中取出一瓶伤药递与女子。
“我叫曼尧，住拓拨将军府，有事可以随时找我，代此谢过少仕！”她往马羽额头上轻轻地按摸了一下，阳光映射着她的脸蛋，透出粉盈盈的红色，像涂上了一层胭脂。
“曼、曼尧……”马羽的脸一下子红到了耳根，话语显得有些结巴，声音含糊不清。在马羽眼中，那些贵家子女，个个自命不凡、盛气凌人，从不正眼看人，也不知都是生而为人，可有自视高人一等的眼光。但此刻，他不敢相信自己的眼睛，一个贵族王府的女子会有这番举止。
女子正要来不及说道别，突然传来的声音打断了他们的对话。
“小姐，我们要赶路了！”
一个衣装华贵的男子迎面而来，这人颇为年轻，三角眼、斜八字眉，身边紧紧靠着两个侍从，“镇南王麾下拓跋将军家的小姐今日进坊入读我们长白书院，初来报道，保护不周，望请见谅，小人特意在此恭候引路！”他斜瞥了马羽一眼，见他衣装简陋，只是个贫苦乡村百姓，便熟视无睹地挪开目光，似乎连投以眼神都觉得多余。
是的，这才是普通贵族人家惯有的姿态，马羽早已是见怪不怪罢了。
临离开之时，曼尧转身回头，她和马羽相互对望了一眼。但很快，马羽便把目光从离开的拓跋曼尧身上收了回来。
时间一晃，又是春去春来。马羽每次跟随母亲到高岗城赶集之时，都会抽空找同伴焦玉玩，在此期间，而曼尧的到来，他们便多了一个令人意外的异性同伴。
曼尧可真如初遇时马羽所言，她与普通贵族子女全然不同。她虽贵为拓拔戍将军的侄女，可身上却是没有半点骄纵跋扈的陋习之气，反倒是无论面对贵族子弟，又或是面对焦玉这般的小商贾之子，甚至是在面对马羽这般底层的平民之人，都能一贯平等视之，从不清高冷傲或轻慢佻横于人。
这等性格也颇为马羽欣赏，因而一来二去之间，时间长了，二人也是渐渐走近了起来。
但马羽出身乡野底层，总是被旁人冷眼，所以他们每次相见总是躲躲闪闪，或是拉上焦玉一把出面作伴。
已有好一段时间没和曼尧见面了，此时，她应该也在书院吧！马羽思绪飘了回来，他扛起木柴继续赶往长白书院......