一.士兵
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芬恩摊开泛黄的信纸，又读一遍。
信纸还是上周从埃德萨拿的。“泥头”的驿站可真见鬼，他问遍村民没一个知道他在说啥。
隔日却有七八个找上门来自称是信使的，抱着一坨发霉的纸团就要十个子。天知道那些毛毛糙糙是不是从他们祖奶奶坟里头刨出来的。
他努力让自己冷静：“好先生们，请容许我发问，你们是怎么和远方的亲戚联系的？又是如何听说雄都的国王演讲呢？”
人群哄得散了。他们嘲笑：“真是贵老爷，两步地走不得！走亲戚还要劳什子‘信纸’！俺们天天窜门有好酒，给你拉车还得租马伺候搭人情！”
怎么就是两步地了？哪怕没有驿站，你们总得有人去城里吧？
他还未开口就被叫骂声淹没。
“话说不明白，和我们在这装！自己拉车去吧，俺们可不干！再说，斯坦福家的老马可经不起折腾，料你也出不起价钱！”
只剩下那几个抱着纸团的，“你到底要不要啊，外地佬？想要镇长传消息可要你一个金盾，再说你也找不着他老人家。”
他们嘴上不饶人，探着脖子，眼珠子打转，分明还想卖出去那堆破烂。
最后一个攀到他耳边，兴奋地搓着手：“我能帮你找镇长，给我半个金盾，要么换你的盔甲也行。没穿身上？你是这俩天来的大兵吧？”
他狐疑看他，“老先生，你们说镇上就一匹老马，那镇长……”
“嚯！你是脑子有毛病吧？镇长和你们下等人有啥子关系？说是镇长，就是天人，懂不？干活得报他的手谕，祷告得念他的名字。劳什子公爵，守护神——就是国王也不好使！”
“不瞒你说，我女儿给他家做过织工，镇长可没有做不成的事！他家顿顿都有肉，出行都要坐马车，总参加真正的贵人的宴会！你求得那个谁，叫驿站还是啥的，到人家那儿也得跪着舔他的屁股……”
他眉飞色舞，唾沫溅到芬恩脸上，好像他才是镇长。
芬恩几乎都要相信他了。
若不是那家伙一边上下其手，好像要从他皮里扒出不存在的盔甲铁块，另一边已经掏到自己衣兜
——该死的贼，手法都一模一样！自从他在维罗斯丢了钱，他发誓不会有第二次。
芬恩不明白，同一个国家的人，为何不能互相理解，甚至差距如此大？他们愚昧，贪婪，还憎恶自己这些“外地人”，哪怕猜出他的身份，甚至不明白士兵是来保护他们的。
他不愿编排自己热爱的王国的居民，也许只是太闭塞了，也许只是镇长还是哪些坏家伙蒙蔽大众。
他多么怀念家里的乡亲们！
善良的温迪叔叔总是手里活计不停，笑着打招呼；
老奶妈早餐带来的热牛奶温润，同她那眯起的眼睛散发暖意；
修女总死板地重复教条，却也允许他稍微放松：“没背经文？愿守护神原谅你，天哪，该不会是出去打猎了？伯爵大人总会知道的……这下你得求我保密了。”
父亲和治下的领民一起巡视，有时要他陪同，公正裁决各种案件；
小希瑞做够了缝衣清扫之类的杂活，总是偷偷跑出家找他，求他教他剑术。
无关身份，无关出身，大家至少应该互相理解，毕竟他们是生活在一匹土地上的家人。
芬恩又读一遍，删掉一点，终于满意。他起身，轻柔地将信纸折叠，然后收到衬衣的夹层。
这封信已经改过许多次，他不愿向她说太多坏事。小希瑞还是个孩子，不能因为他生活中的一点波折就令她向往的军旅生涯，乃至云丛以外的崭新生活，她一直以来的梦想蒙灰。
营帐四下无人。
他特意在那群家伙出去后写信。他们很喜欢嘲讽别人，他甚至能想象士兵们发现秘密的嘴脸。
只有泰勒知道他的秘密，那家伙走路轻飘飘的，眼睛也很贼。
他当时还沉浸在对家乡的怀念中，泰勒突然跳出来，一把抓过信纸转身去找别人，大喊大叫：“嘿，你们猜我看见了什么？”
话未竟，芬恩的剑就落在泰勒肩膀上了。自那以后他俩总不对付。
那时候才刚入伍。他们说他“文质彬彬的，像个学士”，肯定好欺负。还是当面说的，带着跃跃欲试的神情，期望他上来比划比划。
芬恩忍了大概三四天，在那些跳脱的猴子愈发猖狂之前满足了他们。结果他关了一周禁闭，那些粗鲁的满嘴脏话的狗屎则在床上哀嚎。方才消停许多。
他们仍经常打架，洛克爵士好像没注意这点小纠纷，安排他做另外七个人的队长。于是每一次都是围殴。
他围殴他们七个。每一次他都按家里老师教的那样将他们的剑挑掉，一个一个打趴下。
甚至是同样的招术。他们的脑子是不是都用在喝酒和找乐子上面了？
几个月下来，只留下越来越深的仇怨和全无长进的剑术。这是在浪费光阴。毫无荣耀。
芬恩走到自己的床铺，抽出“云锋”。
这是云丛的道依大师在成人礼上送给他的，冰冷的钢铁上留有流水般的波纹，剑脊刻着小字“T·D”，是大师的得意之作。
他端详着长剑，他怎能令它辱没？怎能令“云丛”之名埋没？
爵士的命令是“驻营据守”，没有其它解释。从维罗斯的河谷到埃德萨的密林，一路的村子包括现在的“泥头”都是这么说的。
可是只有卡尔斯特德在打仗啊？阿尔戈黑蝗只在平泽肆虐，土匪和强盗也集中在西陆和南方的山地。
又有谁敢在雄都附近作乱呢？就算有，一群新兵能做什么呢？
在云丛，他听说新兵都要先去雄都西山的军营训练。可皮耶拉他们讲，“天敬峰”是无畏先锋专属。既然如此，更没有可能说服剑士长。那位冰冷、严苛的爵士大人。
那么只有遭遇战。也许可以询问村民，既然他们如此“热情”。然后想办法搭上镇长的线，或者了解附近有什么行走的军功。
找那个老贼问一问？他们的消息总是灵通，他找大家打听信使的时候，也只有那家伙猜到他的身份……可是询问这种人令他感到不齿。
高如云林。
他一直记得父亲的劝诫，还有修女和学士教他学习的诸多典籍。它们记载着英雄的过往、家族的历史。
数百年来云丛诞生许多剑术大师，他们往往自幼天赋异禀，然后日日夜夜苦练剑术，击败强敌，战胜决斗，在伯爵麾下率军，让全国上下传响云丛的名号。
还有诸位伯爵，他的先祖们，都是自幼聪颖过人，在老师的教导下成长，随后招贤纳士，统治领土，叫所有云丛的人民爱戴。
可他们又遇到诸如此类的问题吗？
他们在记载中往往扶摇直上，所有敌人和挫折就好像轻飘飘的羽毛，甚至不能在前辈剑下留出痕迹，不能在史书中拥有姓名。
他们是如何处理这样的事呢？
他们参军时，是否没有正规的训练，没有正式的编制，不去雄都的军营报道，急匆匆地就跟着一个严肃的长官和一些素质……堪忧的战友们到处闲逛？
高如云林。
往日反复念诵的家训，这一刻却如此陌生。
荣耀至天边，林又何谓？
以前总是嫌修女和学士管教烦，如今他多么渴望他们能在身边，用柔和的语气指引方向。可这地方，连信使都找不到。
只有自己下定决心。
克劳菲尔德。保佑我。守护神在上，先祖啊，赐予我勇气和力量。
以云丛之名。
他提剑入鞘，一环环扣上银甲，然后披上斗篷，走出营房。
他的手因紧张和激动而微微颤抖。我是为了不荒废此生，他告诉自己。我是为了荣耀。
天漆黑如墨，几点星光微茫，将云层浅浅晕染。
芬恩找不到守护者座。希瑞对天象很敏感，她总是能指出任何星座的方位，哪怕天气再差。他一直相信，希斯莉亚受天神看顾和保佑。
芬恩随手拿了火把，跨过散乱的柴堆，盯着守夜人的方向。
他的步伐很慢，小心用脚尖试探。地面几乎和天上一样黑，看不清有没有树根桩还是坑洞。
他果然多虑了。绕过几道营房后，芬恩看见守夜的躺在草地上，铺了几层布睡得正香。
他不禁忧虑营地的安危，接着立刻嘲笑自己。这破地方，村民都少的可怜，更不会有敌军。
有敌军倒好了。他叹口气。
夜出营地是违反军令，如今他也不在意。几个室友天天跑出去鬼混，士兵们在营房里藏了多少酒喝，也不见谁来管管他们。
他得在无人知晓的夜里找那个贼……最好有其它的办法。
他忽然察觉手心湿润，原来自己已经把草叶反复揉搓成泥。
士兵沿着森林的边缘走，趟过两条小溪，往村子西边去。不论军队驻留何地，舍友们总知道哪里有“好地方”。而蛇鼠一窝。
在夜里，森林深处比黑夜还黑，静悄悄的，仿佛无底的深渊。
然而在一切都浑浊不清时，黑暗反而成了道标。
他举着火把，谨慎地辨别着黑的程度，避免迷失在森林里。
违背规矩令他刺激而恐惧，而内心的迷茫更甚。他必须前进，前进，不能溺死在这里。军营。云丛外。令人窒息的黑暗……
脚被轻轻拌了一下，他一个机灵，拔剑拄在地上。有点走神。不要被思绪影响状态，他告诫自己。
又走了半里地，可能更远。不知不觉有些灯火了。
芬恩隐约看见房子的轮廓。心里已经浮现出那个老头子的笑容。
找个酒馆打听打听，不管是那个贼还是别的消息灵通的什么人。
之后该怎么办？威胁？他不想强调自己是士兵，这令他蒙羞。可他需要一个更正当的身份……
他熄灭火把、放慢脚步，避免发出响声。远处有几个人影，他们守在一排屋子前，坐着喝酒。
芬恩从侧面绕过去，眯起眼睛。
居住的房子一般矮蹋，外面围一圈破篱笆，放些木车、架子或是陶罐之类的杂物。
而这几排明显不一样。砖块、泥土都在火把下发着亮光，应该经常翻新。地上满是细碎的东西，隐藏在黑暗中。
他看向屋顶，小村子的店总是没招牌，不像云丛……甚至不算店，边沟镇都更近于以物易物，像窜门捎点东西。
然而这些不一样。
木门上方挂些铜币，一个，两个……那是真币吗？居然不招人觊觎。街头流氓的习性，这几个月跟着军队算是见识透了。
唯有两个可能，他们不敢，或者——这些就是他们的。芬恩缓缓矮身触摸阴影里的东西。
破酒瓶、碎布、未干的呕吐物。已干的血迹。果然。
他以前总偷去酒馆，但第一次来这种地方。见鬼，自从离家有太多个第一次。
“……再来几次就没啦……还得从他那儿掏……外地佬……”
芬恩让自己在黑暗中现身，几个聊天的人却没注意，继续喝酒。
“生意是要慢慢做的？狗屁！篮子是叫那个傻狗调教好了。约翰领主？镇长？呸！谁的钱不是钱，还听他的……”
“就是，要我说，他妈的，把他和那伙外地人一块打包抢了得了！我看得有不少钱！老家伙的肚子说不定得装上百个金盾！”
“约翰就是个傻子，偏偏老大们还听他的，镐子哥，你说哥几个都能打，把他弄了自己当老爷不舒服？要么……”
“嗳……”镐子哥一摆手，“那伙外地人都不敢搞搁着做梦呢！你小子，胆子没有整天撺掇老子是吧！”
那人嘿嘿一笑，忙着给哥倒酒。
芬恩见时机恰好，凑到那为首的镐子哥旁。“哥们，行个方便。”
倒酒那人立刻一瞪眼，一推芬恩，“雏儿？懂不懂规矩？”
芬恩晃晃斗篷，铜币叮当响。
看门的就笑，顺手勾住他的脖子，亲密得像兄弟。他搓搓另一只手，“三十个子！”
芬恩也不说话，将手藏在斗篷里，然后慢慢地让铜币下落。
像融化的冰。
一个，两个……足足十二个。
那人等了好久不见动静，才一把收手。他咂了咂嘴，“你可真是个老鼠，是吧？”
芬恩咧嘴笑了一下。
“好小子，我猜篮子今天得亏。”一人打了个酒嗝。
士兵不理他们，走到门口，却再次注意到屋子侧面阴影里的闪光。
他皱着眉头往那边瞧。如此洁净的反光，令他熟悉……也许不止是打架斗殴，也许有别的东西。
另一个看门的则盯着他，“嘿，你……你是锤子？”
芬恩心一惊，强迫自己转回视线，脚步不停往门口走。
为首的脸色冷下来，他摸着手上缠的布条。
“真是锤子？你还敢来？上次把……”他咽口唾沫，“……卖了钱都不够，我以为你被打死了。”
“我不是。”斗篷下回声嗡鸣。
“你看什么？”为首者警惕地追着士兵的目光，露出恍然大悟的神色，随即嘴角勾起。
“哦，这样。锤子，她们可没在埋骨地，你不清楚吗？现在大概正舒服着呢。比你过得好。”
“说真的，你要掏出一整个币，我都信你攒够钱了。”为首的镐子手一翻，亮出一柄匕首。
“看在一银子儿的份上，现在走，我不拦你。”
士兵在斗篷下摸向剑柄。