第7章 阿胶肉(2)
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“噢，那您老就辛苦了。”桃三娘手里拿着银簪子，笑着道，“实在多谢您老的厚礼了，改天请上您儿子一起过来吃顿饭啊。”
“我儿子啊，当学徒的一年到头还不得看他师傅脸色，保不准啥时候才能回家来。行吧，我先走啦！”薛婆子絮叨着走了。
我在一旁，趴在桌上看着桃三娘，桃三娘送完她回过头来，也正好与我四目相对。她突然“扑哧”一笑，遂褪下镯子，和簪一起拿在手里，对我摇摇头，走到柜台里随手一扔，“砰”的一声不知就到哪个角落去了。
我虽然并不能很明白这一切，但桃三娘的举动我却一点都不奇怪。
看她忙着去做事了，我这才想起我在这儿也耽搁太久了，便急忙自个儿回家去。
幸好爹出外还没回来，娘也忙着活计，忘了时辰，根本没在意我什么时候回来的。
巧了，吃完午饭，娘就让我到达士巷口的王家去给送一套缝补好的棉袄棉裤，走到那里恰正好看见了薛婆子，还有一个高大的男子尾随她身后。我看那男子背影眼熟，便留意多看了几眼，只见他俩躲进了巷子里一处背风的墙后，交头接耳地说着什么。
我愣了愣，才想起那男子就是早上帮我付了买豆子的钱的那个大个子男人。
早前听那大个子的说话口音，绝对不是江都人！他们怎么会到一块儿去了？这男人向我打听桃三娘的事，而那薛婆子又忽然天天跑到欢香馆来和三娘套近乎……必定是有什么原因了。
我怕他们现，所以没办法跟过去偷听，只好在巷子里打一转，打算还是先把这套棉袄裤子送到王家手里再说。
天很冷，虽然是大白天里，风却刮得“飕飕”作响。我从王家出来，再朝达士巷里望望，却一个人也看不见。薛婆子和那男人估计也还没出来，按照方才薛婆子自己说的，她是来帮刘家的闺女扶乩问卜的。不过天知道这婆子，向来是狡猾多端的人，从小娘就告诫我，别和那婆子说话，看见她也最好当没看见……因为她和那些拍花子卖小孩儿的人是一路的云云。
我又走到巷子里刘家的宅子门前转了两圈，也不见人出入，天实在太冷，脚踩在青砖地上感觉硬生生的，脚底反而阵阵麻，我还是赶紧回家去了。
从那天开始，我看见薛婆子又来过欢香馆两次，每次都是拣那客少悠闲的时间。她有时是自带一壶黄酒，或一袋冻梨之类的什物，找桃三娘半痴不癫地东家长一下、西家短一点地拉扯个没完。又加上她人面的确宽广，有时桃三娘这里的客人与她都是旧相识，偶然碰见了，更是要好好叙旧谈论一番。桃三娘待她依然热情，但也点到即止，仍不会特别熟络。
眼看着日子进了腊月里，各家各户的活计也都逐渐停止了。大雪下了两场，再过两天就要到腊月初八，桃三娘每天都熬制两大锅腊八粥售客。
这天我伺候爹娘吃过午饭，收拾完家事后闲来无聊，便又习惯性地溜到欢香馆去。
桃三娘正在后院里炙猪皮，是将已经制干的肉皮扫上酱油、麻油、椒末等然后再放到炭火上炙烤。
我在炭火旁边抱膝蹲着看，那猪皮正“滋滋”地冒着肥油，香气扑鼻。我晓得这都是桃三娘为腊八粥专门配做的小菜，用它来配腊八粥吃味道尤其咸鲜。
我打心底里佩服她做菜这股从不嫌麻烦的劲儿，另外还有一种灌馅蛋也是，将鸭蛋放入滚水略焯，约莫里面蛋白刚刚凝结，就拿出来凿小孔倒出蛋黄，然后再灌入各种馅，或是切碎的红椒末肉糜，或是火腿菇笋；重新上锅蒸熟，剥壳装小盘。客人买一碗腊八粥，她便送一枚灌馅蛋。
“三娘，”我问道，“为什么腊月八日要熬腊八粥？”
“这是为了让我们记住，一定要辛勤劳动嘛！”桃三娘笑着道，“从前有一对好吃懒做的小两口，他们爹娘去世的时候，留给他们八囤子粮仓存粮，可他们却因此就不肯再去种粮食了，总觉得自己家粮食多得吃不完。后来过了个三年两载的，八囤子粮仓的粮食终于被他们吃光了，他们饿了好多天。待到腊月初八这天，小两口饥寒交迫，只好再到八个囤子里仔细清扫了一遍，居然扫出来不少五谷杂粮，于是他们煮了最后一锅粥吃了，并且痛定思痛誓，来年一定要痛改前非，好好种地。于是从此以后啊，小两口省吃俭用，辛勤劳动，又过了三年两载，他们慢慢地富足起来了，八个大囤子粮仓也再被填满。于是他们为了教育后人，每年到了腊月初八，他们都会熬制掺杂五谷杂粮的腊八粥给子孙后代吃，这个传统也很快就传开了，变成我们现在都要吃腊八粥的习俗。”
“哎哟！三娘在这儿说故事呢？”忽然薛婆子的声音冷不丁地传来，把我吓了一跳。
“是我老婆子冒昧了，方才在前头看不见你，我就这么闯进来了。”薛婆子这么说道，我转脸看她，却更惊讶看见她这次来，身边居然带着那个大个子男人。
桃三娘赶紧站起身打手势让何二过来继续炙这些猪皮，一边说道：“是我怠慢了。婆婆请里面坐。”
“不妨事，不妨事。”薛婆子摆手，又向桃三娘介绍道，“这是我干儿子，从徽州来，姓陈，也是生意行里走营生的人。因隆冬腊月里不好走远路，就留在江都了，今日心情不舒爽，找我出来喝酒，我就把他带到你这儿来了。”
“噢，请坐请坐。”桃三娘招呼他二人到屋里去坐了，我看那男人一副不苟言笑，神情真的有几分凝重的样子，便不敢做声了，东摸摸墙西蹭蹭脚，也挨进屋去，反正他们也不会把我放在眼里的。
桃三娘给他们上了茶，双手把茶杯送到那男人面前，他还是沉着脸，也不说话。
薛婆子解围小声道：“三娘别怪他，他这些年忙于出来走生意，虽挣下万贯家财，不曾想他家里那媳妇却没福气消受，一个多月前暴病死了。家里寄信过来昨日刚收到，他心急如焚却也没办法立刻就回去……”说到这，又竟然眼睛一红，流下两行眼泪来，“那是个好孩子呢，生得品貌端庄又贤惠，入门才五年，未生个一儿半女，就……”
“婆婆，您老别这样，您越伤心，不是怄得陈哥儿更伤心吗？”桃三娘连忙劝道。
“哎，是、是。”薛婆子赶紧擦干净眼泪。
我看那男人朝桃三娘露出一个真诚感谢的笑意，但还是没有说话。
而桃三娘也只是淡淡报以一笑，这时李二端来两大碗热腾腾的腊八粥，一小碟炙猪皮和腌冬芥菜，两个灌馅蛋。
“还没问你们吃了饭没，先用点粥暖暖身子啊。”桃三娘招呼他们，我看见只要桃三娘背过身去，那男人的目光就会瞄着她身子上下扫动，但桃三娘只要一转过脸来，那男人的眼睛又会迅速老实地黯淡下来，盯在桌子上了。
不知道为什么，我即使不明白他们这些人的想法或者做法，但还是觉得有点好笑。
接着那薛婆子就要了两个小菜一壶竹叶青，拉着桃三娘陪坐下来，与她这干儿子一齐对酌。
薛婆子和那男人酒量很好，干了几杯下去，还说嫌这酒劲道不够，而桃三娘喝了几杯，脸色却微微显出酡红来。
很快喝完一壶，那男人说还是喝梨花白的好，于是又上来一壶梨花白。
三人吃着小菜闲聊着家常，又几杯下去了。
“唉，话说这人生苦短，我老太婆是深有体会啊。想我那老头，也死十年了。我守寡这么久，养大我那不争气的儿子……这女人啊，守寡的滋味哟……”薛婆子又习惯性地啧几下嘴皮。
那男人点点头，目光瞟向桃三娘，只见她也是一口饮尽了自己杯中酒，微叹一口气，却没说什么。
那男人便开腔道：“恕我冒昧，听闻三娘子独身一人到了此处开店做生意，想来也是许多辛酸劳苦吧？”
桃三娘摇摇头：“还好吧，其实现在日子过得也是安心的，江都这里安静太平。”
男人呵呵一笑，举杯道：“也是，今朝有酒今朝醉。三娘子……美酒佳人。”他又一杯酒下肚，看桃三娘的目光也逐渐不加掩饰起来，我在一旁都看得一清二楚。