第二百四十七章 抵达瓦莱塔港
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在完成了对火枪工坊的收购之后，劳伦斯与格罗索一行人继续在马赛市政厅暂住了几日，等待约西普市政官与商人行会协调，租借大型商船用于搭乘士兵前往马耳他。
虽说商人行会的布尔乔亚手中支配着相当数量的民用船只，不过符合劳伦斯要求的，由退役军舰改装而来的大型商船数量倒是不多，基本上都是各个商会的核心资产，所以想要凑齐一定数量的商船倒也需要市政厅耗费一定时间的协调与沟通。
在等待的时间里，位于科西嘉南部的崔法利少校也接到了劳伦斯的调令，他在交代好军中的事务之后，便立刻携带新式线膛枪的设计图纸与样品赶到了马赛，开始接管那家火枪工坊。
尽管要离开军队一段时间让崔法利少校十分的不舍，但是一想到一款由自己设计发明的革命性的武器即将在这座厂房里投入生产，这位枪匠和军需官出身的少校还是充满了热情与斗志，在抵达马赛的当天就和工坊里的枪匠们开始讨论大规模生产的具体细节。
而劳伦斯也不用担心崔法利少校离开军队会对国防军的指挥体系出现影响。
毕竟作为历史上的帝国元帅，塞律里埃少校也毫无疑问是一位能力出众的副官。
在他的协助下，劳伦斯指挥科西嘉规模仅仅只有六千余人的科法联军是完全绰绰有余了。
除此之外，贝图拉男爵在这几天也没有再和劳伦斯联系。
尽管劳伦斯对那日在码头上接走贝图拉男爵的意大利贵族有些在意，不过脚下毕竟不是自己的领地，劳伦斯也还没有能力在马赛派出间谍前去打探那位意大利贵族的身份。
约西普市政官虽说已经到了对劳伦斯言听计从的地步，但想必他也没有胆子派人去监视英国大使的社交圈，这种事情一旦东窗事发就是严重的外交事故，到时他这个市政官的位子可是很难保住了。
劳伦斯也只是从约西普市政官的口中得知，这位大使先生并没有接受市政厅的官方招待，而是居住在乡下一位英国贵族的度假庄园里。
“得让夏迪娅尽快把她的情报触手伸到马赛来了。”眼看着摆在面前的未知信息越来越多，劳伦斯也不由得有些郁闷，暗暗决定必须要尽快将自己的势力范围扩展到马赛市。
......
时间不紧不慢地流逝着，在9月20日上午，约西普市政官终于派人前来通知劳伦斯：
六艘由退役四级舰改装而来的大型商船已经清空了内部的货物，正整齐地停泊在港口码头上，随时可以听从劳伦斯的指令驶出马赛港。
这些货船和最初劳伦斯搭乘的白蔷薇号很类似，都是拆除了一层火炮甲板用来扩展货舱容量，同时也能保持有不俗的火力来威慑那些划着桨帆船的海盗们。
考虑到贝图拉男爵只给出了皇家海军进攻的一个模糊时间段，为了不耽误战机，劳伦斯也没有接受约西普市政官的挽留，当天中午便下令船队启航驶往阿雅克肖。
为了防止这支船队在公海上显得过于引人注目，劳伦斯特意命令六艘商船分不同时间启航，并在主桅杆上悬挂了不同国家的旗帜以此来迷惑皇家海军的侦察，使他们误以为这六艘船只分属于不同的船东。
船队抵达阿雅克肖之后也并没有进行过多的停留，在搭乘上国防军士兵以及塞律里埃少校手下的法军之后，只进行了一些必要的补给便又匆忙地离港，直接朝着马耳他岛开始航行。
六艘船只以线列队形航行在公海上，彼此之间的距离拉的很远，只能勉强看见前后船只模糊的舰型。
不过好在航行期间的天气都还算风平浪静，并没有遇到令人胆寒的雷暴与狂风。
航程中偶尔也能看见一两艘形单影只的横帆海盗船，不过这种小规模的海盗很显然对火力强劲的武装商船都没有什么兴趣，连靠近侵扰的意愿都没有。
...
9月24日，经过了三天多的航行，位于船队最前列的旗舰已经能够隐约看见不远处的马耳他岛以及上面城市的轮廓。
这片海域的航线也显然比公海要密集许多，每隔几分钟就有一艘船只驶入或驶出马耳他的主港口瓦莱塔港，船长们在这里出售食物、淡水等补给品，同时以低廉的价格带走马耳他骑士团从海上劫掠而来的贸易品。
不时还能看到三五艘双桅横帆船成群结队地从瓦莱塔港驶出，他们的桅杆上悬挂的都是清一色的八角十字旗，这也是马耳他骑士团的标志。
毫无疑问，这是骑士团们在准备进行他们赖以存活的生计——海盗劫掠。
劳伦斯与他的部下们都搭乘在最前列的舰船上，也是为了能够第一时间向岛上的骑士团表明来意，以免发生不必要的冲突。
由于马耳他岛与西西里的距离很近，因此岛上所谓的马耳他语其实也就是意大利语的一种方言。
只有少数人身为从罗德岛而来的骑士团的后裔使用的是一种近似于阿拉伯语的方言，所以对于劳伦斯、格罗索以及塞律里埃三人来说，与当地人沟通都不是问题。
“呼...马耳他，真是不想来这儿啊。”格罗索双手撑在舰首的木板上，看着越来越清晰的马耳他岛轮廓，很是不爽地说道：
“岛上一点乐子都没有，连喝酒都是禁止的，唉，那些骑士们自己搞什么修行禁酒也就罢了，还把这规矩强加给我们这些苦命人。”
劳伦斯默默地听着格罗索大发牢骚，手中摩挲着胸前佩戴的一条金质十字架项链，这还是路易王储在劳伦斯离开巴黎时从自己脖子上扯下来送给劳伦斯的饯别礼物。
“那些骑士们都是怎样的人？”塞律里埃少校似乎很是佩服格罗索的见多识广，好奇地问道。
格罗索微微皱眉，小小地回忆了一番，摇头叹气道：
“一群虔诚到愚蠢的人，他们都是修道会的成员，平日里都要遵守那些严苛的清规戒律，这点我还真挺佩服他们的；他们战斗起来也跟不要命一样，喊着上帝保佑就挥舞着刀剑往前冲。”
“怪不得他们能在两百年前抵挡住土耳其人的围攻。”塞律里埃少校很是佩服地点点头。
“简直和被洗脑了一样。”劳伦斯则是摇头插嘴吐槽道。
“对，就是洗脑，这个词用的好，劳伦斯。”格罗索很是赞同地给劳伦斯竖了个大拇指。
“是吗？”塞律里埃少校有些疑惑地摸了摸下巴，看着波涛上破浪前行的那些悬挂着八角十字旗的桨帆船，不解地问道：
“那他们还以劫掠商船为生？耶稣可没有教导我们要用刀剑劫掠来谋得生路。”
格罗索满不在意的耸耸肩，摊手说道：
“骑士们还觉得他们行的是正义之举呢，攻击那些穆斯林异教徒又没有什么问题，顺手抢些财物就当是上帝的恩赐了。”
“你不是说他们也会袭击基督教徒的船只吗？”塞律里埃少校看着骑士团的船只驶出瓦莱塔港，皱眉问道。
“哎，袭击基督徒的时候他们就会在心里把对方当成有罪之人，或者是异端，或者是假意改信的异教徒，反正就是随便给对方罗织一个能够让自己心里舒服的名目罢了，教士们不最擅长这事吗。”
“呃，好吧，我大概明白了。”
塞律里埃少校无奈地点点头，作为一个还算虔诚的天主教徒，他觉得自己此刻也是无话可说了。
在众人闲聊的同时，这艘悬挂着法国鸢尾花旗的商船也缓缓驶入了瓦莱塔港，正在配合岸上人员将船只停泊在码头上。
劳伦斯站在舰首细细打量着眼前这座城市，不由得感慨难怪两百年前的奥斯曼人花了两个多月的时间也没有攻下这座渺小的岛屿：
单单是此刻出现在劳伦斯视野中的，就有五座坚固而高大的城堡，其中两座分别坐落于港口的两侧，如同皇宫门口的禁卫军卫兵一般看守着马耳他岛的门户；其余三座堡垒则是零散地坐落于城市的三个角落，彼此之间还有城墙进行连接，以便于守军在城堡之间的转移。
更多的小型堡垒、塔楼则是像常规的民宅建筑一般穿插在城市的各个街道之间，这些小型工事很有可能就是在马耳他之围中修建起来的。
很难想象马耳他岛这样一个寸土之地竟然能修建起如此密集的堡垒群，要知道，瓦莱塔港的面积和人口可是连阿雅克肖的一半都没有。
一旁的塞律里埃少校也惊讶地看着遍布瓦莱塔港的城堡，摇头感慨道：
“真是惊人的防御工事，我要是一名将要进攻马耳他岛的指挥官，绝对会连做好几天的噩梦。”
“嗯，不过...”感慨之余，劳伦斯也敏锐地注意到了：
“这些工事似乎都是马耳他之围甚至是更早之前修建的，如果是英国皇家海军从正面进攻的话，利用线列战舰的舰炮从海上进行轰击，应该能够比较轻松地击溃骑士团的防御。”
马耳他岛本就是一个没有任何纵深的小岛，那些看上去坚固的大型堡垒也基本都修建在海边，可以说是全岛都直接暴露在舰炮的火力范围之中。
骑士团们在皇家海军面前也不可能取得制海权，因此在正面进攻中，英国人完全可以使用线列舰将全岛包围起来狂轰乱炸，而不必像奥斯曼人一样划着桨帆船试图强行登岛；在这样的火力轰炸下，骑士团们是很难复刻马耳他之围的奇迹了。
“嘶...这倒也是。”塞律里埃少校细细思索一番之后也连连点头道：
“皇家海军的线列战舰可不像奥斯曼人的桨帆船，这两百年间火炮技术的进步也是极快的，这些堡垒说不准真的很难挡住英国人的进攻。”
劳伦斯微微一笑，望着那些耸立在海边的高楼城堡摇头说道：
“那样对于我们来说可真是个好消息。”
…
就在两人讨论的同时，脚下的商船也已经在瓦莱塔港停泊安稳。
紧接着，一位身着灰白色短袍、走起路来目中无人的官员登上了这艘商船的上甲板。
虽说马耳他这样小小的骑士团领地想必没有正式的海关机构，但也肯定设有行使类似职权的人员存在，眼前这个身着短袍的男人显然就是负责对来往商船进行检查、征税的专员。
这位专员先生气宇轩昂、神气十足地站在上甲板上，从他的服饰与神态来看，这显然不是一位修道会的骑士。
他没有急于去检查货舱，而是满脸荡笑着捏了捏嘴边翘起的小胡子，冲三人中的格罗索喊话道：
“喂，你就是船长吧？老规矩，我们要进行违禁品搜查了。”
在这位专员看来，三人中只有格罗索这样身材魁梧、皮肤黝黑，浑身都散发着一股淡淡海盐味道的男人才有一个船长的样子，于是他直接绕过了劳伦斯与塞律里埃两人，以为格罗索是这里做主的人。
不过即使如此，他冲格罗索喊话的语气中也是充满了轻蔑，只是把“老规矩”一词给加了重音。
劳伦斯忍俊不禁地看向格罗索，也没有戳穿他的真实身份，只是轻声问道：
“老规矩？什么意思？”
对于这些只有常在海上漂泊之人才知道的黑话，劳伦斯自然也不清楚。
格罗索当然是经历了许多，只是耸耸肩，直言不讳道：
“能有啥意思，索贿呗，你要是不给他塞上一大笔钱，就算开着一艘空船来也能被搜出来几百磅的违禁品。”
那专员听着格罗索的话语，顿时火冒三丈起来，只当是这船长在明面讽刺自己，立马怒喝道：
“喂！你是想彰显自己懂得很多吗？你这混账！”
格罗索嬉皮笑脸地两手一摊，轻笑道：
“还请息怒，专员先生，不过咱们船上确实一个铜子儿都没有呢，您估计要失望了。”
专员捋了捋胡子平复下心中的怒火，哼了一声，像是命令一般地说道：
“没有现钱？那也好办，哼，船上有什么值钱的物件？都给我看看，烈酒总有吧？给我搬几箱下去。”
“太遗憾了，专员先生，这些似乎也没有。”格罗索贱兮兮地叹了口气说道。
“你！”那专员又是一股怒气窜上心头，指着格罗索鼻子大喝道：
“你在耍我？又没有钱又没有货，你来马耳他是干什么的？！船舱里装的都是什么？”
“好像都是人呢，专员先生。”
“人？哦——贩奴船是吧。”
专员恍然大悟地点了点头，立马转怒为笑起来，猥琐的长脸上也浮起一丝淫笑：
“有没有年轻漂亮的女人？给我拉下去几个也行。”
“都是壮年男人，没有女人。”格罗索强忍着笑意，一脸严肃地说道。
“壮年男人？也不错吧，能够卖个好价钱。”这专员看向格罗索的眼神也不禁温和了许多，搓着手狞笑着说道：
“你应该不介意我带走几个奴隶吧？船长？”
“当然！”格罗索大方地一挥手，像是高级餐厅的侍者一样亲自走到活版门旁边替那专员打开，指着通往货舱的木梯说道：
“您亲自去挑吧。”
那专员这才满意地点点头，顺着木梯爬了下去，下去之前还不忘甩上一句：
“哼，算你小子识相。”