第一章 小花园
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时值七月，暑气还未散尽。经历了长达近半月的连绵阴雨，昭华城终于迎来了久违的晴朗天气。
温暖的日光下，城中遍布晾晒的衣衫、被褥，城东的殷家大宅也不例外。
殷府一个僻静的小院里，殷绮费力地将一床被子甩到晾衣绳上。她今年十三岁，肤色白皙，身形细弱，这个过程便看得让人有些心疼。一旁熬药的丫鬟说道：“姑娘，您快歇着吧！一会儿我来晒。”
殷绮笑道：“姐姐放心，晒个被子累不到我的。”
听完这话，芸香便有些心酸。五姑娘殷绮的母亲顾静宜，是殷家老三殷正川的第二个小妾，当年也备受宠爱。只不过她身娇体弱，两年前一场大病之后便精神恍惚。因久治不愈，母女二人便被安置到偏僻的小院里来，说是静养，其实是想眼不见为净。
芸香常忿忿不平，感叹世态炎凉，殷绮却从不抱怨一句，还反过来安慰芸香，和她一起尽心尽力地照顾母亲。
殷绮晒好了被褥，对芸香说道：“今天天气好，我去小花园摘些花来。”
芸香笑道：“好啊，夫人看到了一定很高兴！”
出门之前，殷绮照例到屋内去察看母亲的状况。和往常一样，母亲仍在昏睡，苍白的脸上一片祥和。殷绮心下稍安，叮嘱芸香好好照看母亲，自己则走出院来。
小花园就在旁边，与殷绮所住的小院不过隔了一条小巷，被古旧的土墙围了起来。
殷绮沿着小巷一路向北，尽头是做粗活的仆妇们居住的一排院子，中间被几道院墙隔成了几个小院，分管不同的事务，仆妇们吃住也都在这里。
殷绮进了西侧的一间院子。院子里，七八名仆妇围着一口井，正卖力地洗着衣服。堆在她们身边的衣服都是一样的黑色衣衫。屋檐下，一名妇人坐在矮凳上，一边晒太阳一边观察着洗衣的进度，显然是这里的管事。
晴空暖日下，一切都是如此祥和平静，只不过……
小院的空气中弥漫着丝丝血腥味，殷绮很讨厌这种味道。她皱着眉去看墙边的排水渠，那里的汇聚的水已是一片鲜红。
“冯婶！”殷绮笑着朝廊下的妇人打着招呼，“神虎堂这是又比武了？”
“是昨天晚上的事！好多人受了伤，还死了几个。”冯婶指了指院中堆放的衣服，“一百多个人的衣服，还带着血，可苦了我们！”
神虎堂是殷家训练武士的地方，由殷绮的父亲殷正川主管。殷正川虽武艺高强，却也心狠手毒，训练方法尤其酷烈。每批进了神虎堂的家奴，到最后能活下来做事的不过五成。
想起自己的父亲，殷绮心里一片寒凉，她掩住情绪，朝冯婶问道：“阿离在吗？”
冯婶指了指屋内，“在里面呢！”她见殷绮不欲进屋，道：“又要去小花园？”
殷绮笑道：“对，趁着天气好，想摘些花。”冯婶有点担心，嘱咐道：“离东门远一些，那边阴气重。”说完，正欲张口喊人，阿离却从屋里跑了出来，手里拿着只小篮。见到殷绮，秀美的脸上顿时堆满了笑。
阿离今年十三岁，是冯婶的孙女，从小待在殷府。殷绮母女搬过来不久，两人便成了好友，早就没有了没有主仆之分。
两人从院里出来，便直奔小花园。小花园虽然比内院西南角的芳园小上几倍，却是这殷府里最古老的院落，从未见翻修过。里面的花木长得十分茂盛，很多树枝伸过院墙遮住了大半的过道。一进园子，长势惊人的草木无处不在，其中的很多小径都已模糊，难以辨别。
府里的人大都觉得这儿阴森恐怖，殷绮却很喜欢它。刚搬到这附近时，生存的压力让殷绮十分忧虑。因为怕影响胆小软弱的芸香，她也不敢表露出来，只能到小花园里散散心。身处园中时，四下无人、绿树环绕的环境让她心头格外静谧。来得多了，对园子便渐渐熟悉起来。
阿离显然没有这种感受，她紧紧跟在殷绮身边，不安地看着左右。
“我们走得对吗？我怎么觉得周围的景致跟上回来时不一样了？”
殷绮应道：“放心，并没有走错。这里的花木比别处生长得快，变化会大些。”
两人沿着模糊的小径，几次转向，眼前突然变得开阔了起来。这里是园子的东北角，几片花丛铺满了地面。明媚的日光下，各色花朵竞相开放，一扫之前阴郁的气氛。
阿离站在花从前，说道：“也就你记性好，这么难走的路都能记住。若是我自己一个人，进来了都出不去。”
殷绮微微一笑，将小篮递给阿离，“你先去摘花，我去那边采点药。”
阿离接过篮子，看向旁边的一片竹林，道：“你自己要小心哪！别走太远。”
殷绮进了竹林，向南走了约四十丈，在竹与竹的间隙中，终于见到了她今天真正要采摘的东西—狼星草。
狼星草是本地特有的珍稀药材，它的茎叶具有滋补养神的功效。因这药价格不菲，自她们母女搬到小花园附近，外院大夫每月给的药里常常少了这一味。殷绮有次在小花园闲逛时，偶然间发现了这片长在竹林中的狼星草。喜出望外之余，也怕被人察觉，便宜了别人。于是她常常叫上阿离，以摘花做掩护。
殷绮拿出藏在腰间的几个小布袋，开始采摘。一个袋子还未装满，花丛那边儿突然传来几声尖叫。殷绮心里一紧，将袋子在身上藏好，起身朝花丛那边跑去。
数十丈的距离并不远，殷绮很快跑出了竹林，眼前的情形完全在她意料之外。花丛里除了阿离，还站着一个身着黑衣的英武男子。这个男子约莫二十出头，身形高大，容颜俊朗，黑衣上的虎纹在阳光下格外显眼。这是殷家特制的衣衫，他是神虎堂的人。只见这男子用一只手将阿离牢牢控制在怀里，使她不能发声，另一只手却慢里斯条地拍打着身上的草叶和花瓣。阿离满脸惊恐，头发也有些凌乱，显然经过了一番挣扎。
殷绮心里着急，面上却是不敢露。她故作镇定，厉声问道：“你是何人？竟敢对我的侍女无礼？赶快把人放开！”男子听得训斥，并未动作，而是斜眼细细打量着殷绮，脸上带着玩世不恭的笑意。他见殷绮并不示弱，便懒懒应道：“在下白虎堂武师---杨成，不知您是哪位姑娘？”
殷绮心下一沉，这人的名头她是听过的。没进殷府之前，杨成已是江湖上有名的刀客。入府后，深得父亲的器重，在神虎堂也算是呼风唤雨的人物，只是没想到竟然猖狂到这种地步。
“我父亲是神虎堂的堂主，”她冷笑道，尽量摆出主人的架子，“这里已经是内院的范围了，你私自闯入，就不怕三夫人怪罪吗？”
殷府三夫人----殷绮的嫡母陶莹出身昭华城的巨富之家。陶家是昭华城的另一大势力，两家结亲曾轰动一时，婚礼盛况空前。而陶莹进入殷府之后也立刻取代二夫人郑薇成了内院的女主人，主管一切大小事务。她行事果断，是非分明，在府中颇具威名，连家主殷正元也敬她三分。若是杨成在这里当着自己的面欺辱了内院的侍女，便等于是伤了陶莹的颜面。
听到殷绮连三夫人都搬了出来，杨成心里一阵苦笑。自己不过是忙里偷闲，想来这里小睡一下。结果小丫头看见他便尖叫起来，他只得先制住她。没想到竟还有同伴！杨成细细打量着眼前的少女。十多岁的女孩子在自己面前站得笔直，镇定地看着他，丝毫没有退却的意思。
“有意思，竟被当成淫棍了！今天还真是倒霉啊！”杨成心里这样想，口上却懒得解释，他笑着松开了怀中的少女，拱手道：“姑娘，今日是我鲁莽，您可不要记恨我！”
殷绮抱住跑过来的阿离，对杨成说道：“杨武师入府前也是赫赫有名的一代豪客，莫要为这种事污了您的名声。”
说完，便拉着阿离离去了。杨成看着她纤细的背影，觉得她说得话幼稚可笑。“不过是个小姑娘，你哪里知道什么叫豪客？”他缓缓摸着腰间的长刀，心想：“碰上这世道，名声又有什么用呢？”