第二十六章（竹篇） 摘花、树倒
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一向幽静的后山，今早却人声嘈杂。
清早山里寒气重。尤长安披了一件外衣，由屋内推门而出，顿然被眼前一幕惊住，几乎每株杏树底下都站了人，皆背着一个竹筐，正摘杏花。
“小祖宗，你醒啦！”曹况远远喊了一声，转头吩咐身旁两个家仆几句，随后一脸堆笑向尤长安走来。
尤长安不曾料到在这见到曹况。山路上有竹涣的人把守，他是如何进来的？
尤长安向远处眺望了一眼，山里聚集了不下百人，回身问曹况：“这些人都是你找来的？”
“不错，都是我从街上雇来摘花的！不出今日，定能摘完！竹氏的人便找不到理由逐你出门。”曹况自认为办了件极好的事。
尤长安先前还为摘花的事发愁，眼下曹况这法子不失为一个权宜之计。然而，她有些疑惑：“你怎知我会被逐出去？”
“我找人打听的！一个姓丁的竹氏弟子常到山下一家药铺买猫药，恰巧那店主我认识，便让他帮着探探口风！”
尤长安一听，心下立时明白，曹况提到的竹氏弟子应是丁净。
“小祖宗，你是因我才受罚，我心里始终有愧，一直想寻个机会弥补！”
从风回竹苑回去这几日，曹况想尽法子打探尤长安的境况，可竹氏弟子个个守口如瓶，不肯透露丝毫。直至昨晚，好不容易才从丁净那探到一点消息。
得知尤长安即将被撵逐出竹氏，曹况当下吩咐家仆到街上寻帮手，明日一早到风回竹苑后山摘杏花。
这片杏林乃是曹况的父亲曹祥栽种。曹家有一酒坊，专酿制杏花酒，用的正是这里的杏花。因此，今早上山时，在山路把守的那两个竹氏弟子见是曹况，自然不好拦他。
“一夜之间能找来这么些人，看来你在宛城的风评算不上差。”
“小祖宗见笑。这些人平日恨透了我，可一听到“钱”字，着急忙慌就跟来了。这天底下，谁会存心跟银子过不去！”曹况嘴角勾起一抹讥笑。
顷刻间，他想起二娘柳氏。这几日，柳氏回娘家了。前些日子，成天看到她那副病怏怏的样子，曹况心烦意乱。如今柳氏不在，总算清静。
此番上山，曹况又带来几坛清厮酿。他叫来家仆擦净门前的石桌石凳，邀尤长安坐下，着手斟了两盏酒，和她一同喝。
“小祖宗，有件事我至今想不明白，你是如何知道时不羽身患奇疾，药方是酒？”曹况放下酒盏问道。据他所知，尤长安之前并不认识时不羽。可她为何对时不羽的事如此清楚？
尤长安不打算隐瞒，如实说道：“时不羽被古木他们救起时，身上揣了张药方，酒是药引子，从用药来看，并非一般疾病！”
曹况点点头：“原来如此。”
又吃过一盏酒后，曹况想起，那日在船上尤长安曾交代他的事。他环顾四周，而后凑近尤长安，压低声音道：“我找古木问过了，据他所言，并未收到你的信！”
尤长安一惊，握着酒盏的手顿住！这么说来，红绫果然被人截走了！不知落入何人手中？以后在风回竹苑要格外小心才是！
正在这时，忽而旁边有人窃窃私语：“这不是那日在街边的算命先生嘛？他怎会在这？”是一个丰腴妇人与一个纤瘦妇人在议论。纤瘦妇人是刘屠户的小娘子沈氏。二人一同望向尤长安，神情十分惊讶。
曹况闻声，不耐烦地朝家仆摆手。家仆会意，对两位妇人斥道：“哪来的算命先生？别偷懒，快些去摘花！”
家仆正要驱赶，尤长安起身制止，望向两位妇人，笑着招呼道：“原来是二位姐姐！”
“你认得我们？”两位妇人面面相觑。
“二位姐姐长得如此可人，自然认得！”
两位妇人脸上溢出笑容。丰腴妇人更是笑声朗朗，喜得合不拢嘴。
沈氏的嘴角动了动，好似想说什么，可瞅了曹况一眼，随即又把话咽了回去，转而对尤长安说：“公子可否借一步说话？”
尤长安随沈氏移步到一处没人的墙根下。
“公子，上回真是对不住！”沈氏欠了欠身，向尤长安道歉。
自刘屠户将尤长安错认成曹况，在街上闹了一番后，沈氏心里一直过意不去。几次路过算卦摊，想找机会道歉，却见那坐的是一位须发花白的老者，而非先前的年轻男子。
若不是今日再见到沈氏，尤长安几乎忘了这事。
“姐姐找我就为此事？”
沈氏脸颊泛起一丝红润，有些忸怩不安：“其实还有一事，想拜托公子。”
“何事？”
沈氏瞧了瞧四遭，见没人过来，这才安心，拧着帕子犹豫了半晌，才开口道：“之前在街上找公子问的事，还请公子不要让我家丈夫知晓。他那人要面子，若是知道了，定要跟我急。”
见沈氏眉头紧锁，顾虑重重的模样，尤长安笑道：“姐姐多虑了，我与你家丈夫并无交集，又怎会告诉他。”
“公子有所不知，我家丈夫时常送肉到风回竹苑的厨房去。公子既然待在这，自然能见到他。”
尤长安听后，一口应承：“原来是这样。我不告诉他便是！”
“多谢公子！”沈氏稍稍舒展眉头，眼底却不经意间露出些许黯淡，叹了口气，声音极轻，似乎有心事。
“时公子！”尤长安忽闻身后有人唤了一声，回头看，是容景，旁边站着竹涣。
沈氏辞别尤长安，去找同来的丰腴妇人。
尤长安转身问候道：“竹涣、容景兄，二位难得有空闲来看我？”
方才一来，竹涣便瞧见尤长安和那位年轻妇人正谈笑，神情举止间露出些欢愉，心想他大抵是个轻佻放荡之人。
竹涣注视着尤长安道：“听闻后山来了客人，我们自然要来招待。”
尤长安早已料到，曹况如此大阵仗，定会引来竹涣。她用笑意掩饰道：“怎么好劳驾竹少主和容景兄，由我招待就行！”
“他们都是你找来的？”
“是我！”未等尤长安回答，曹况便抢先应了一句，咧着嘴走过来。
“又是你！”竹涣眉头一蹙，心中不快，“你忘了，那日在山下答应我的事？”
经这一问，曹况心头掠过一丝忐忑，忙解释道：“竹大哥，这次实在迫不得已。我家酒坊等着杏花酿酒，耽误不得，只好找些人手来帮忙。”
往年从不见曹况对摘花酿酒之事上心。今日之举，自然是为了尤长安。竹涣未戳穿他，默不作声。
见竹涣转身离开，容景忙辞别尤长安，跟上去，边走边自言自语：“时公子这次做得不妥，此事恐怕还需禀告宗主。”
“不用！”竹涣神情淡然。
“为何？少主不是要时公子离开风回竹苑么？”
“谁说我要他离开的？”
容景搔着头，心里不解，默想了一阵，恍然大悟道：“难道少主是有意试探时公子？”
竹涣笑而不语。
尽管如此，容景仍觉得困惑：“若是时公子真如少主所想那样，有不可告人的秘密，留他在这，岂不是对竹氏不利？”
竹涣目视前方，缓缓道：“时不羽既然费尽心思待在风回竹苑，可见他有必须留下的缘由。要想知道缘由，最好的法子，就是将他留在身边，以探清底细。”
容景听罢，心里一叹。这时，身后传来喧闹声，紧接着有人惊嚷道：“死人啦！”
***
书房里，竹成章正端坐在书案边拆信。
这是松氏宗主松全孝叫人捎来的一封信。不久前，他曾来过信。前后不到半月，如今又让人捎来一封，他应是遇上要紧事了。
竹成章抖开信，正要看，忽听见一阵急促的脚步声往书房来，隐约感觉有不好的事。
一个竹氏弟子急步走进来，向竹成章禀告了一番。竹成章听罢，面上难掩惊色，立时将信塞回信封，站起身道：“走！去后山！”
后山北面围聚了一群人。众人早已无心摘花，纷纷望着一株倒在地上的杏树，惊恐万状，不敢靠近。
倒下的杏树横在地上，几乎连根拔起，树根裸露在外头，底下现出一个土坑，里面散出一股恶臭味。
地上躺着一具尸首，上面盖了一张竹席。尸首是在倒下的杏树底下发现的。
事发之前，有人正在摘花，一阵风拂来，杏树竟毫无征兆地倒了下来，吓得周围的人四处逃散。当中有人望见树根处有一土坑，里头露出一截衣裳，靠近扯了扯，发觉底下竟埋了一个人。那人吓得当场昏死过去，好半天才醒来。
竹涣用一块帕子掩住口鼻，掀开席子一角，蹲在地上查验。
事主是一位妇人，脑后有一处伤口，浸出的血迹乌黑，已经干透。另外，脖颈处横着一道长长的刀口。除此之外，周身不见其他明显伤痕。妇人身上穿的是上等锦缎，色泽仍艳丽，应是埋在这没几天。
“这不是柳氏么？”容景瞥见妇人的面容，神色突变。
“柳氏？”
“是曹祥曹老爷的妾室。那日我和韩师兄去曹家时，曾见过她……”
曹况正挤在人群里，开始不以为意，直至听到容景的话，惊骇不已：“二娘？”话音刚落，众人齐齐朝他望过来，互相议论。
曹况心下踌躇，走近尸首，低头一看，惊得张大了眼，果真是柳氏！他吓得两腿打颤，跌坐到地上，满目惊怕。两个家仆走过来将他搀起。
容景见竹成章已到后山，将发现尸首一事向他细禀。竹成章听到死者是柳氏，也极为震惊。随后看向众人，目光陡然落在其中一人身上，正是尤长安。
唐放听说后山出事，心想定和尤长安有关，赶来看热闹。他已站在一旁看了许久，见竹成章目光锁定尤长安，觉得眼下是个机会。
他扒开挡在前面的人，箭步奔到竹成章面前，敛容道：“不是弟子多口，这几日只时不羽一人住在后山，而且他身上藏有刀，此事恐怕与他脱不了干系！”
尤长安下意识将手移向腰间，摸那柄短刀，正在思索，容景已走到近前，向她要过短刀，呈给竹成章。
竹成章一见此刀，面色一沉。
唐放暗暗得意，又向竹成章禀道：“时不羽手臂有伤，弟子猜测，正是被那妇人所伤！”
方才竹涣查验过，柳氏的指甲缝里有皮屑和血渍，应是挣扎时抓伤了施害者。若是尤长安手臂上真有划伤，极有可能是她杀害柳氏。竹成章立即让容景查验她的伤口。
容景脚下略显沉重，走到尤长安面前，迟疑了一下，随后掀开她的袖子看，目光微微一颤，只见她的小臂上果然有几道浅浅的划痕。
众人见状，一片哗然。
“时公子，真是你？”这令容景有些难以置信。
竹成章更是愤怒。他万没想到竟有人胆敢在风回竹苑犯下这等事，将竹氏和他这个竹氏宗主置于何地！
“时不羽，证据确凿，你还什么可说的？”竹成章脸色铁青，双眼闪着严峻的光，几乎无人敢与他对视。
松瑶听闻后山发现尸首一具，急急拉着松逸上山。听到竹成章质问尤长安，松瑶不顾松逸的阻拦，冲到前头，道：“竹宗主，时不羽不是那种人，不会干出杀人埋尸的勾当。”她急得转过脸对尤长安道，“时不羽，你快跟竹宗主解释，此事不是你做的！”她摇着尤长安的手臂催促，可尤长安始终不说话。
唐放冷哼了一声，暗讽道：“他心虚，自然无话可说！”
松瑶恨恨地瞪着唐放：“时不羽到底与你有何冤仇，为何你三番两次诬陷他？”
“松瑶姑娘误会在下了，我只是实话实说罢了！他若是清白的，手臂的伤又从何而来？”
松瑶一时答不上来，不知所措。
松逸沉吟了一阵，忽而心下一动，想起那日尤长安冒雨去找玉佩，回来时袖子无缘无故破了。她的手臂莫不是那时划伤的？他疾步上前，向竹成章禀告此事。
竹成章闭眼听着，待他讲完，才睁开眼，凝视道：“此话当真？还是你有意包庇他？”
“弟子不敢，方才所言，绝无半点虚假。”
竹成章沉思了片刻，才点了一下头，量松逸不敢在他面前说谎。
唐放见竹成章被说服，心里急了，忙说：“一个妇人无端端怎会死在这人迹罕至的山野，又偏偏是时不羽住进后山的这几日？与其说是巧合，不如说更像某人心肠歹毒，将其杀害。还请竹宗主明察！”
虽说唐放存有私心，但他的话并非全无道理。竹成章琢磨片刻，望向竹涣，语气缓和道：“此事你怎么看？”
竹涣瞥了尤长安一眼，才转回目光，答道：“柳氏并非死于时不羽的短刀之下！”